Επιστροφή Τζόρνταν: Όταν ο Λύκος γύρισε στην Αγέλη

Η αυτού εξοχότης δεν θέλησε να κάνει κάποια δακρύβρεχτη και μακροσκελή ανακοίνωση. Ενημέρωσε το γραφείο που είχε τα δικαιώματά του και εκείνο απέστειλε σ' όλα τα ΜΜΕ των ΗΠΑ το δελτίο τύπου των... δύο λέξεων! Ο Τζόρνταν ήταν και πάλι μέλος των Μπουλς και του ΝΒΑ.

Kαι όμως, αυτή η μεγάλη επιστροφή ίσως να μην λάμβανε ποτέ χώρα, αν δεν υπήρχαν προβλήματα στο πρωτάθλημα του... μπέιζμπολ εκείνης της σεζόν. Ως γνωστόν μετά την απόσυρσή του από την ενεργό δράση τον Οκτώβριο του 1993, ο Τζόρνταν δοκίμασε την τύχη του στο μπέιζμπολ, όχι με μεγάλη επιτυχία είναι η αλήθεια. Η ομάδα του, οι Μπέρμπιχαμ Μπάιρονς, έκοβαν άφθονα εισιτήρια λόγω της παρουσίας του Air ο οποίος όμως δεν ένιωσε πολύ άνετα μακριά από τα παρκέ. Έτσι όταν τέθηκε η απειλή της διακοπής των πρωταθλημάτων του μπέιζμπολ τη σεζόν 1994-1995 λόγω της διαμάχης των παικτών με τους ιδιοκτήτες, ο Τζόρνταν έμεινε μετέωρος και τελικά εγκατέλειψε το άθλημα στις 3 Μαρτίου 1995.

Κάπου τότε συναντήθηκε με τον Φιλ Τζάκσον ο οποίος έβλεπε την ομάδα του να αγκομαχά εκείνη τη σεζόν. Στα μέσα του Μάρτη, οι πάλαι ποτέ πρωταθλητές Μπουλς είχαν ρεκόρ μόλις 31-31, ακόμα και η θέση τους στα πλέι οφ δεν είχε διασφαλιστεί. Ο Χόρας Γκραντ αποτελούσε παρελθόν από το καλοκαίρι και η παρέα των Πίπεν, Κούκουτς και Χάρπερ δεν μπορούσε να κρατήσει τους "Ταύρους" στα υψηλά επίπεδα ανταγωνιστικότητας που είχαν συνηθίσει τον κόσμο τους. Εκτός αυτού, οι πάντες ήθελαν την επιστροφή του Τζόρνταν. Η Λίγκα, τα τηλεοπτικά κανάλια, οι σπόνσορες. Άπαντες είχαν αντιληφθεί ότι η απουσία του μεγάλου σταρ περιόριζε τους τζίρους. Ακόμα και ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ Μπιλ Κλίντον έσπευσε να εκφράσει τη νοσταλγία του για τον "Air" συμβάλλοντας και αυτός με τον τρόπο του στη μεγάλη επιστροφή.

Η συνάντηση με τον Τζάκσον και το Νο 45

Ο Τζάκσον συναντήθηκε με τον Τζόρνταν και του πρότεινε επιστροφή για 25 παιχνίδια συν τα πλέι οφ. Ο παίκτης από την πλευρά του φάνηκε αναποφάσιστος, "είναι πολλά τα ματς" φέρεται να είπε στον προπονητή του. Τελικά οι δυο τους τα βρήκαν και αφού στις 18 Μαρτίου βγήκε η περίφημη ανακοίνωση των... δύο λέξεων, ο Τζόρνταν πάτησε και πάλι παρκέ, στο γήπεδο της Ιντιάνα στο παιχνίδι κόντρα στους Πέισερς του Ρέτζι Μίλερ. Επέλεξε το Νο 45 που το φορούσε στα σχολικά του χρόνια αλλά και στη βραχύβια καριέρα του στο μπέιζμπολ. Είχε να παίξει 17 μήνες ή καλύτερα 636 ημέρες, οι μπασκετικές προπονήσεις που είχε κάνει ήταν ελάχιστες. Όμως δεν δίστασε να μπει στη φωτιά. Τα ΜΜΕ έσπευσαν με ενθουσιασμό να τον υποδεχτούν. Είναι χαρακτηριστικό ότι το γραφείο Τύπου των Πέισερς ενέκρινε 350 δημοσιογραφικές διαπιστεύσεις, νούμερο που αντιστοιχούσε σε τελικό ΝΒΑ και όχι σε ένα παιχνίδι ρουτίνας για την κανονική περίοδο. Όμως εκείνο δεν ήταν παιχνίδι ρουτίνας, κάθε άλλο.

Ο Τζόρνταν μπήκε στο παρκέ μουδιασμένος, το κορμί προσπαθούσε να ακολουθήσει την επιθυμία του μυαλού. Τα πρώτα έξι σουτ που επιχείρησε ήταν άστοχα. Εδειχνε, ειδικά στην αρχή, βαρύς και αργός. Όσο περνούσε η ώρα, βελτιωνόταν. Η αστοχία συνέχισε να τον χαρακτηρίζει εκείνο το βράδυ όμως ο σούπερ σταρ των Μπουλς πρόλαβε να πετύχει 19 πόντους (με 7/28 σουτ) και ας έπιανε τα πόδια του για κράμπες από τις αρχές του τετάρτου δεκαλέπτου. Το παιχνίδι είχε και παράταση. Ο Τζόρνταν αγωνίστηκε και στον έξτρα χρόνο και τελικά κατέγραψε 43 αγωνιστικά λεπτά στο πρώτο παιχνίδι του μετά 17 μήνες. Είχε, εκτός από 19 πόντους, 6 ριμπάουντ και 6 ασίστ.

"Κάθισα εκτός όσο πιο πολύ μπορούσα. Αλλά όταν αγαπάς κάτι τόσο πολύ όσο αγαπώ εγώ το μπάσκετ δεν είναι δυνατόν να λείψεις τόσο πολύ. Χρειαζόμουν τη διακοπή αλλά μου έλειψε το μπάσκετ. Και επίσης μου έλειψαν και οι φίλοι μου", ήταν τα πρώτα λόγια του Τζόρνταν εκείνο το βράδυ μετά την ήττα με 103-96 των Μπουλς. Συμπλήρωσε δε το εξής σημαδιακό. "Είμαι άνθρωπος όπως όλοι οι υπόλοιποι αλλά ο κόσμος μου φέρεται σαν να είμαι θεός". Ο Τζάκσον από την πλευρά του, παρά την ήττα, υπογράμμισε το θετικό της επιστροφής: "Ο Μάικλ έδειξε και σήμερα την λάμψη του παίζοντας πολύ καλά. Μόνο τρεις από τους συμπαίκτες του είχαν αγωνιστεί ξανά μαζί του. Αρα για τους υπόλοιπους ήταν μία εμπειρία. Από τις καλές νομίζω".

Εκείνο το βράδυ δεν φάνηκε αλλά το νερό είχε μπει στο αυλάκι. Μερικές ημέρες αργότερα, στο τέταρτο παιχνίδι του μετά την επιστροφή, ο Τζόρνταν χάρισε τη νίκη στους Μπουλς επί των Χοκς με δικό του μπάζερ μπίτερ, το πρώτο της νέας εποχής. Στις 27 Μαρτίου οι "Ταύροι" επισκέφθηκαν την Νέα Υόρκη, την αγαπημένη πόλη του Τζόρνταν, για ένα ακόμη παιχνίδι με τους φιναλίστ του ΝΒΑ την αμέσως προηγούμενη σεζόν, τους Νικς.

Ο δημοσιογράφος του CBS Πατ Ο Μπράιαν είχε πιάσει από νωρίς μία θέση στο λόμπι του ξενοδοχείο Plaza στη Νέα Υόρκη περιμένοντας τον "Αir" για μία προγραμματισμένη συνέντευξη. Ο... λεγάμενος έστησε το ρεπόρτερ για περισσότερες από τρεις ώρες αλλά η αναμονή του Ο' Μπράιαν άξιζε και με το παραπάνω τον κόπο. Στην ερώτηση "πότε οι οπαδοί θα δουν από σένα ένα παιχνίδι πραγματικής έκρηξης, ένα παιχνίδι 55 πόντων" ο Τζόρνταν απάντησε με το αφοπλιστικό "it's a matter of time", δηλαδή "είναι ζήτημα χρόνου". Για την ακρίβεια, όπως φάνηκε το αμέσως επόμενο βράδυ, ήταν ζήτημα μερικών ωρών.

To πρωί της ημέρας του αγώνα, ο Ρον Χάρπερ προκάλεσε τον Τζόρνταν για έναν παιχνίδι που θύμιζε πολύ το σημερινό HORSE στα all star game. Γρήγορα το μετανιώνει, το Νο 45 ήταν ασταμάτητο, δείγμα του τι πρόκειται για να ακολουθήσει στο Garden. Για το ματς οι αιτήσεις διαπίστευσης έρχονταν από κάθε πιθανή και...απίθανη χώρα της υφηλίου ενώ οι τιμές των εισιτηρίων εκτοξεύτηκαν ακόμα και στα 1000 δολάρια στις καλές θέσεις. Παροξυσμός! Εν τω μεταξύ κατάστημα μέσα στο γήπεδο έβγαλε προς πώληση φανέλες των Μπουλς με το Νο 45 και ξεπούλησε μέσα σε χρόνο ρεκόρ. "Όλα τα είδη των Μπουλς ήταν νεκρά στην αγορά για 1 1/5 χρόνο αλλά το πράγμα κινείται και πάλι", σχολίασε ο ιδιοκτήτης του καταστήματος.

Ασταμάτητη καλαθομηχανή

Το παιχνίδι άρχισε και ο Τζόρνταν σκόραρε το πρώτο του καλάθι στο ανοιχτό γήπεδο μετά από πάσα του Τόνι Κούκοτς. Ο προπονητής των Νικς, Πάτ Ράιλι έριξε πάνω στον αστέρα των αντιπάλων του το συνήθη ύποπτο Τζον Σταρκς ο οποίος όμως γρήγορα βρήκε πραγματικό μπελά. "Μάλλον ξέχασε να με μαρκάρει" είπε ο Τζόρνταν μετά το ματς. Ο Ράιλι δοκίμασε και νταμπλ-τιμ με τον Γιούινγκ να δίνει βοήθειες χαμηλά, δεν γινόταν όμως τίποτα. Η καλαθομηχανή με το όνομα του Τζόρνταν δεν ήταν δυνατό να σταματήσει τη λειτουργία της.

Προς το τέλος ο Air κουράστηκε και μάλιστα με το σκορ στο 107-105 υπέρ των Μπουλς έφαγε τάπα από τον Σταρκς που κατέληξε σε καλάθι των γηπεδούχων για το 107-107. Δεν είχε πια άλλες δυνάμεις για να σκοράρει αλλά για να μοιράζει ασίστ μια χαρά άντεχαν τα πόδια του. Από μία τέτοια ο Πίπεν έκανε το 109-107 ενώ το καλύτερο ο Τζόρνταν το άφησε για το τέλος. Τελευταία επίθεση με το σκορ ισόπαλο και ο ηγέτης των Μπουλς πήρε την μπάλα στα χέρια του. Στενός κορσές πάνω του ο Σταρκς, όλο το γήπεδο περίμενε από τον Τζόρνταν να σουτάρει. Ο αέρινος όμως με μία ριβέρς έριξε τον Σταρκς στο παρκέ και αφού είδε με την άκρη του ματιού του ότι ο Γιούινγκ βγήκε για τη βοήθεια πάσαρε αστραπιαία στον αμαρκάριστο Ουένιγκτον που έκανε το ευκολότερο κάρφωμα της καριέρας του. Λέγεται ότι μερικές ημέρες μετά ο Τζόρνταν αστειεύτηκε στον Φιλ Τζάκσον. "Ξέρεις" του είπε "σκέφτομαι να αποσυρθώ ξανά. Δηλαδή τι άλλο να κάνω περισσότερο από αυτό που έκανα κόντρα στους Νικς;". Είχε βάλει 55 πόντους ο αθεόφοβος!

Αυτή η ραψωδία στη Νέα Υόρκη εκείνο το βράδυ του Μαρτίου ήταν από μόνη της αρκετή για να χαρακτηρίσει την επιστροφή του Τζόρνταν στο παρκέ απολύτως επιτυχημένη. Βεβαίως ο ίδιος ζητούσε και άλλα πράγματα μην λαμβάνοντας υπόψιν ότι το κορμί του δεν ήταν 100% έτοιμο να αντέξει την καταπόνηση των συνεχόμενων αγώνων. Στον πρώτο γύρο των πλέι οφ οι Μπουλς πέρασαν "αέρα" τους Χόρνετς αλλά κόντρα στους Μάτζικ του νέου αστέρα Σακίλ Ο Νιλ αλλά και του πρώην "ταύρου" Χόρας Γκραντ τα πράγματα ήταν δύσκολα. Στο πρώτο παιχνίδι ο Νικ Αντερσον έβγαλε τα συκώτια του Τζόρνταν και τον ανάγκασε σε λάθος που τελικώς στοίχισε την ήττα. Ο άσος των Μάτζικ μάλιστα...αυθαδίασε μετά το ματς δηλώνοντας ότι ο μεγάλος του αντίπαλος με το Νο 45 δεν ήταν ο ίδιος. Ο Τζόρνταν οργίστηκε, ξαναφόρεσε το Νο 23 κατά παράβαση των κανονισμών, έκλεισε και την πόρτα στα ΜΜΕ που τον κατέκριναν και επιχείρησε να περάσει μόνος του τους Μάτζικ. Δεν τα κατάφερε αλλά πάντες έμαθαν ότι το Νο 23 είχε επιστρέψει για να μείνει. Την επόμενη σεζόν ο Τζόρνταν και οι Μπουλς άρχισαν να χτίζουν μία νέα αυτοκρατορία που οδήγησε σ' ένα νέο θρι πιτ και τον "Air" στον κολοφώνα της δόξας του. Οι απαντήσεις μετά την επιστροφή ήταν αποστομωτικές.

Για το τέλος, αντί επιλόγου, σας παραθέτουμε το ποίημα του Ράντιγιαρντ Κίπλινγκ που διάβασε ο Τζάκσον στην ομάδα του στα πλέι οφ εκείνης της σεζόν για να εντάξει ομαλά τον Τζόρνταν στο σύνολο.

Now this is the Law of the Jungle--

as old and as true as the sky;

And the Wolf that shall keep it may prosper,

but the Wolf that shall break it must die.

As the creeper that girdles the tree trunk,

the Law runneth forward and back--

For the strength of the Pack is the Wolf, and the strength of the Wolf is the Pack.

Οπου Pack (αγέλη) βάλτε τους Μπουλς, όπου Wolf (λύκος) τον Τζόρνταν και έχετε το πλήρες νόημα.

Διαβάστε ακόμη:

Η παράξενη Οδύσσεια του Μάικλ Τζόρνταν

Τζόρνταν, ο μεγαλύτερος όλων