Κώστας Μανωλάς: Ο... ανιψιός μεγάλωσε και πάει Καμπιονάτο

Η καριέρα του Κώστα Μανωλά δεν ήταν εξ' αρχής στρωμένη με ροδοπέταλα. Κάθε άλλο. Παρά το βαρύ όνομα που κουβαλούσε και εξακολουθεί να κουβαλά (πασίγνωστο γαρ ότι είναι ανιψιός του Στέλιου Μανωλά), ο μικρός Κώστας έπρεπε να παλέψει σκληρά για να κερδίσει τη δική του θέση στο μικρόκοσμο του ελληνικού επαγγελματικού ποδοσφαίρου.

Μετά τα πρώτα βήματα στο χώρο, σε ερασιτεχνικό επίπεδο στη γενέτειρά του στη Νάξο, ο Μανωλάς θέλησε να κάνει το άλμα προς τις επαγγελματικές κατηγορίες. Ο θείος του μίλησε γι' αυτόν στον Τόνι Σαβέβσκι ο οποίος είχε το 2008 την ευθύνη για τις ομάδες υποδομών της ΑΕΚ αλλά ο Σκοπιανός δεν ενθουσιάστηκε και δεν έκανε τη ... χάρη στον παλιό του συμπαίκτη.

Ο παίκτης κατέληξε τότε στον Θρασύβουλο με τον οποίο έκανε όλες και όλες πέντε συμμετοχές στο πρωτάθλημα της Superleague τη σεζόν 2008-2009. Το καλοκαίρι του 2009, ο Σαβέβσκι δεν υπήρχε στην ΑΕΚ, ο Ντούσαν Μπάγεβιτς σκέφτηκε διαφορετικά και ο 18χρονος, τότε, Μανωλάς, πήρε θέση στο ρόστερ της Ενωσης.

Η αρχή, ως συνήθως, είχε δυσκολίες. Ενας αμούστακος στόπερ δεν θα μπορούσε να αποτελέσει πρώτη επιλογή του Ντούσκο, έστω και αν τον έλεγαν Μανωλά. Ωστόσο, στο τελευταίο μέρος της σεζόν, ο Κώστας μπήκε στην ενδεκάδα και ουσιαστικά δεν ξαναβγήκε μετά το ντεμπούτο του κόντρα στην Καβάλα στις 13 Μαρτίου του 2010. Σκόραρε μάλιστα και εναντίον του Ολυμπιακού (πρώτο γκολ του στις επαγγελματικές κατηγορίες) στα πλέι οφ της σεζόν σε παιχνίδι στο οποίο κληρονόμησε ένα τεράστιο πρήξιμο από χτύπημα του Κώστα Μήτρογλου.

Το νερό είχε μπει στο αυλάκι για την καριέρα του Ελληνα στόπερ. Παίρνοντας παιχνίδια στα πόδια του έγινε καλύτερος και σταδιακά βελτίωσε τις αδυναμίες του με αποτέλεσμα να γίνει βασικός και αναντικατάστατος στην ενδεκάδα της ΑΕΚ. Ακόμα και μετά την απομάκρυνση του Ντούσαν Μπάγεβιτς από την Ενωση (στην αρχή της σεζόν 2010-2011), ο Μανωλάς δεν είχε πρόβλημα να διατηρήσει τη θέση αφού τον εμπιστεύτηκε και ο Μανόλο Χιμένεθ.

Στο φινάλε της χρονιάς, ο παίκτης θα πανηγυρίσει τον πρώτο του τίτλο αφού η ΑΕΚ στέφθηκε Κυπελλούχος στον τελικό του ΟΑΚΑ κόντρα στον Ατρόμητο. Στον εν λόγω παιχνίδι αγωνίστηκε βασικός και έπαιξε 90 λεπτά βοηθώντας αποφασιστικά την Ενωση να κατακτήσει τον τελευταίο, προσώρας, τίτλο της.

Το φάλτσο του Αδαμίδη και ο Ολυμπιακός

Η ΑΕΚ έχει ήδη αντιληφθεί ότι μπορεί να επενδύσει στον ταλέντο του Κώστα Μανωλά. Μάλιστα, μετά από εισήγηση του Μανόλο Χιμένεθ, η ΑΕΚ θα διαπραγματευτεί με τον παίκτη και εν τέλει θα ανακοινώσει την πρόωρη επέκταση του συμβολαίου του μέχρι το 2014. Ο στόχος, προφανής. Η πώληση του παίκτη και η εισροή μετρητού στα άδεια ταμεία της ΠΑΕ.

Η οικονομική δυσπραγία της ΑΕΚ όμως εκείνη την εποχή δεν της επιτρέπει να φανεί συνεπής. Η συμφωνημένη προκαταβολή (περίπου 50.000 ευρώ) δεν μπαίνει ποτέ στους λογαριασμούς του ποδοσφαιριστή και η συμφωνία, σιωπηρά, ακυρώνεται. Ο Μανωλάς πάντως συνεχίζει να αγωνίζεται κανονικά με την κιτρινόμαυρη φανέλα και να χαρίζει βαθμούς στην ομάδα του.

Στις 2 Οκτωβρίου του 2011, ο Ελληνας στόπερ πετυχαίνει το μοναδικό γκολ του αγώνα της ΑΕΚ με τον Πανιώνιο στη Νέα Σμύρνη και το αφιερώνει στον Μανόλο Χιμένεθ ο οποίος βρισκόταν υπ' ατμόν. Ο Ισπανός δεν έσωσε τη θέση του από εκείνη τη χειρονομία, ο Μανωλάς πάντως συνέχισε κανονικά και με τον Νίκο Κωστένογλου στον πάγκο.

Το Μάρτιο του 2012 η ουκρανική Ντνιέπρ καταθέτει επίσημη προσφορά στην ΑΕΚ για την απόκτηση του Μανωλά. Η μεταγραφή, σ' ένα τρομερό μεταγραφικό θρίλερ, περνάει από 40 κύματα και τελικά ναυαγεί οριστικά όταν ο διοικητικός επικεφαλής της ΑΕΚ, Ανδρέας Δημητρέλος, έχει μία τελευταία αξίωση που δεν γίνεται αποδεκτή από τους Ουκρανούς.

Ο Ολυμπιακός, τότε, δεν χάνει την ευκαιρία. Αποκτά τον παίκτη ως ελεύθερο και το καλοκαίρι του 2012 ανακοινώνει επίσημα τη μεταγραφή που προκαλεί οργή στον κόσμο της ΑΕΚ. Η αλήθεια είναι όμως ότι ο Μανωλάς εκείνη την εποχή δεν είχε άλλες λύσεις. Αλλωστε, τον ήθελε ο πρωταθλητής Ελλάδας ο οποίος του πρόσφερε το δέλεαρ της συμμετοχής στο Τσάμπιονς Λιγκ.

Απαλλαγμένος από το μη υγιές περιβάλλον της ΑΕΚ και έχοντας στο μυαλό του μόνο το ποδοσφαιρικό κομμάτι, ο Μανωλάς διανύει μία πολύ ώριμη σεζόν. Κάνει πρεμιέρα στο Τσάμπιονς Λιγκ στον αγώνα με τη Σάλκε στις 12 Σεπτεμβρίου του 2012 και δεν χάνει λεπτό συμμετοχής από την περιπέτεια του Ολυμπιακού στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση εκείνης της σεζόν.

Η αλλαγή σκυτάλης στον πάγκο των πρωταθλητών (Μίτσελ αντί Ζαρντίμ) δεν αλλάζει στο παραμικρό τα αγωνιστικά δεδομένα για τον Ναξιώτη κεντρικό αμυντικό. Ισα-ίσα, Ο Ισπανός τον περιβάλλει με εμπιστοσύνη κάτι που αποδεικνύεται στην πράξη την περσινή σεζόν. Ο Μανωλάς είναι και πάλι αναντικατάστατος, γεγονός που φέρνει και τη μονιμοποίησή του στην Εθνική ομάδα με την οποία είχε κάνει ντεμπούτο στις 6 Φεβρουαρίου του 2013 (στο φιλικό 0-0 με την Ελβετία).

Παράλληλα, πετυχαίνει δύο γκολ στο Τσάμπιονς Λιγκ, εκ των οποίων το πρώτο χαρίζει τη μεγάλη νίκη επί της Μπενφίκα στο Καραϊσκάκη. Τρεις μήνες αργότερα θα δείξει δείγμα των δυνατοτήτων του και κόντρα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.

Η καθολική αναγνώριση της αξίας του έρχεται στο Μουντιάλ της Βραζιλίας. Με τον Σωκράτη Παπασταθόπουλο συγκροτούν ένα αχτύπητο και ταχύτατο αμυντικό δίδυμο, κάτι που έγινε εύκολα αντιληπτό από τους ειδικούς που παρακολούθησαν τα παιχνίδια της Εθνικής στη χώρα του καφέ. Οι προτάσεις έπεσαν βροχή και εν τέλει ο Μανωλάς κατέληξε στη Ρόμα με τα περισσότερα χρήματα που έχουν δοθεί ποτέ για Ελληνα αμυντικό.