Ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ; Κι όμως υπάρχει…
Επαγγελματικό ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ σημαίνει Major League Soccer ή MLS εν συντομία. Ιδρύθηκε το 1993 , ώστε να προετοιμάσει το κοινό για την διοργάνωση του κορυφαίου ποδοσφαιρικού γεγονότος, του Μουντιάλ, ένα χρόνο αργότερα. Η πρώτη σεζόν, όμως, διεξήχθη το 1996 με δέκα ομάδες.
Τα βήματα προόδου αρκετά μικρά και αργά, προς αποφυγή δυσάρεστων καταστάσεων που θυμίζουν το παρελθόν. Αυτό διότι η πρώτη προσπάθεια να οργανωθεί το ποδόσφαιρο στη χώρα δεν στέφθηκε με επιτυχία.
Το 1968 ιδρύθηκε η North American Soccer League (NASL), με ομάδες από τις ΗΠΑ και τον Καναδά. Τα πρώτα δείγματα γραφής ήταν θετικά και το 1975, η μεγαλύτερη ομάδα του πρωταθλήματος, New York Cosmos, αποκτά τον γηρασμένο, αλλά πάντα στην κορυφή, Πελέ.
Το «μαύρο διαμάντι» πραγματοποιεί ορισμένα εντυπωσιακά παιχνίδια, κάνει γνωστό το πρωτάθλημα και σε άλλα μέρη της γης, με αποτέλεσμα να καταφθάσουν κι άλλοι φημισμένοι παίκτες από την Ευρώπη και τη Λατινική Αμερική.
Η αλόγιστη σπατάλη των ομάδων τη στιγμή που μόνο οι Cosmos κατάφερναν να προσελκύσουν κόσμο στο γήπεδο (ο μέσος όρος ξεπερνούσε τους 40.000 θεατές τη στιγμή που σε άλλες ομάδες δεν έφταναν τα 5.000 άτομα), αποδείχθηκε μοιραία. Τα αστέρια που κατέφθαναν ήταν γνωστά στις χώρες τους και όχι στην άλλη όχθη του Ατλαντικού και με δεδομένη την μικρή διεισδυτικότητα των τότε ΜΜΕ, οι μέσοι Αμερικανοί δεν γνώριζαν το πραγματικό μέγεθος παικτών όπως ο Μπόμπι Μουρ ή ο Εουσέμπιο.
Οι ομάδες του πρωταθλήματος έφτασαν τις 24 (!), τα χρέη μεγάλωσαν και ο γίγαντας με τα… πήλινα πόδια κατέρρευσε το 1984. Είκοσι χρόνια μετά, έχει ευοδωθεί μία νέα, πιο προσεκτική προσπάθεια, η MLS, με τη διοργανώτρια αρχή να έχει το κεντρικό πρόσταγμα και τη δυνατότητα να ελέγχει τα συμβόλαια, τα κέρδη και να κλείνει τις ομάδες-εταιρίες που δεν είναι πετυχημένες σε επιχειρηματικά δεδομένα.
Ο τρόπος διεξαγωγής του πρωταθλήματος θυμίζει τα υπόλοιπα ομαδικά σπορ των ΗΠΑ. Δύο περιφέρειες, Ανατολή και Δύση, οι δύο πρώτοι και οι υπόλοιποι τέσσερις καλύτεροι προκρίνονται στα πλέι οφ που είναι νοκ-άουτ και αναδεικνύεται ένας νικητής, ο πρωταθλητής.
