“Το πρώτο ευρωπαϊκό ο ΠΑΟ θα το πάρει…”
Η 11η Απριλίου 1996 είναι μια ημερομηνία σημείο αναφοράς για τον Παναθηναϊκό και τους φίλους του. Είναι η μέρα που το τριφύλλι βρέθηκε για πρώτη φορά στην κορυφή της Ευρώπης. Η νίκη επί της Μπαρτσελόνα στο Παλέ ντε Μπερσί του Παρισιού οδήγησε στη στέψη του Παναθηναϊκού ως Πρωταθλητή Ευρώπης, βάζοντας τα θεμέλια για την ευρωπαϊκή αυτοκρατορία που έχτισε στη συνέχεια.
Το πρώτο βήμα για την κατάκτηση του τίτλου έγινε στη Λιθουανία. Απέναντι στη Ζαλγκίρις Κάουνας και σε συνθήκες ιδιαίτερες, σε ένα κατάμεστο γήπεδο, ο Παναθηναϊκός πήρε τη νίκη (56-59), κατέγραψε θετικό αποτέλεσμα και στην Αθήνα στο δεύτερο παιχνίδι (86-66) και οι πράσινοι πήραν το δρόμο της επιστροφής με το τσάρτερ.
Η συνέχεια γράφηκε με την παρουσία τους στο Β’ Όμιλο, όπου αντιμετώπισαν την Μπαρτσελόνα (57-63, 74-95), τη Ρεάλ Μαδρίτης (54-52, 73-80), την Μπενφίκα (67-51, 87-96), την Μπάκλερ Μπολόνια (72-69, 72-69), την Τσιμπόνα Ζάγκρεμπ (79-61, 83-82), τη Μακάμπι Τελ Αβίβ (67-62, 86-79) και την Πο Ορτέζ (87-79, 67-69).
Βρέθηκε τρίτος στη βαθμολογία του ομίλου, κάτι που τον οδήγησε στην Ιταλία, απέναντι στην Μπενετόν Τρεβίζο. Εκεί χρειάστηκε για πρώτη φορά ως την κατάκτηση του τίτλου να μεσολαβήσει το χέρι του “θεού”. Στον τρίτο αγώνα ο Παναθηναϊκός πήρε τη νίκη χάρη σε μία τάπα του Στόγιαν Βράνκοβιτς στο τελευταίο δευτερόλεπτο (70-67, 69-83, 65-64), σφραγίζοντας το εισιτήριο για το φάιναλ φορ του Παρισιού.
