Η 99χρονη κληρικός Τζιν Ντολόρες Σμιντ είναι πίσω απ' το θαύμα στο κολέγιο του Σικάγο

Είναι Τετάρτη, οι παίκτες της ομάδας του κολεγίου Λογιόλα Σικάγο, γνωστή ως Λογιόλα Ράμπλερς, μαζεύονται έξω από τα αποδυτήρια του γηπέδου 'Gentile Arena'. Ο αγώνας ενάντια στο Έβανσβιλ είναι ιδιαίτερα κρίσιμος και η νίκη επιβεβλημένη. Σχηματίζουν έναν κύκλο γύρω από μια μικροσκοπική γυναίκα που κάθεται σε μια μαύρη αναπηρική καρέκλα. Ενώνουν τα χέρια και προσεύχονται.

Αυτή η σκηνή δεν προκαλεί εντυπωσιασμό σε κανέναν, είναι μια τελετουργία που επαναλαμβάνεται κάθε φορά πριν από κάθε αγώνα της κολεγιακής ομάδας του Σικάγο. Η κληρικός Τζιν Ντολόρες Σμιντ, μια... 99χρονη έφηβη που αγαπάει την ομάδα του κολεγίου με τη ψυχή της, στα μάτια των θεατών και των παικτών είναι μια αρχετυπική φυσιογνωμία του κολεγιακού μπάσκετ.

H 'Sister Jean', όπως την αποκαλούν φίλαθλοι και αθλητές, μαζεύει τους αθλητές πριν από κάθε αγώνα και ευλογεί τα χέρια τους με μια προσευχή. Πριν από το παιχνίδι ενάντια στο Ντρέικ, η ευλογία της Τζιν αποδείχθηκε τουλάχιστον καθοριστική, οδηγώντας σε μια νίκη με 22 πόντους κι ένα εκρηκτικό ρεκόρ καριέρας 32 πόντων από τον γκαρντ Μαρκίζ Τάουνς. Ο στόχος του τελικού είναι πια κάτι παραπάνω από εφικτός.

Η Τζιν παρά το προχωρημένο της ηλικίας της, θυμάται την ομάδα των Ράμπλερς από το 1962, με 4 Αφροαμερικάνους στη βασική πεντάδα, δίνοντας ένα ηχηρό μάθημα στον σκληρό ρατσισμό εκείνης της εποχής, μια ομάδα που την αμέσως επόμενη χρονιά πήρε το τελευταίο -μέχρι σήμερα- πρωτάθλημά της.

Αφού ευλογήσει τα χέρια των παικτών, με χαρακτηριστική ψυχραιμία τούς λέει: "Απαγορεύεται να σταματήσουμε να παίζουμε δυνατά, να χάσουμε την ελπίδα μας. Μπορεί να χάσαμε πολλές φορές πρόσφατα, αλλά αν κερδίσουμε αυτό το παιχνίδι, μπορούμε να βρεθούμε στο Final Four. Όλοι θέλουν να μας νικήσουν, γιατί αν νικήσουν μια ομάδα που κάνει πρωταθλητισμό, αυτό είναι παράσημο στην πορεία τους".

Μετά από κάθε προσευχή όμως, έρχονται οι πιο σοβαρές καταστάσεις και οι προπονητικές συμβουλές της Τζιν, που δεν έχουν τίποτα να ζηλέψουν από έναν πραγματικό σκάουτ. "Είναι σαν πραγματικός κόουτς. Στο πρώτο παιχνίδι μου με αιφνιδίασε, νόμιζα ότι το μόνο που θα κάναμε μαζί ήταν μια προσευχή. Και μετά ξεκινάει να μου λέει 'εσύ θα κάνεις box out και θα παίζεις δυνατή άμυνα στο νούμερο 23'".

H Τζιν βρίσκεται με την ιδιότητα του κληρικού δίπλα στην ομάδα των Ράμπλερς από το 1994, έχοντας λάβει κι έναν διδακτορικό τίτλο για την προσφορά της στην πνευματική συγκέντρωση της ομάδας, ενώ από το 2012 εορτάζεται η 'Sister Jean Day', την 1η Δεκεμβρίου κάθε χρονιάς.

Η αναγέννηση των Ράμπλερς άρχισε την περασμένη χρονιά, όταν η ομάδα, ούσα στην τελευταία θέση, κατάφερε να νικήσει την αντίστοιχη ομάδα του Μαΐάμι, που ήταν στην κορυφή, με ένα απερίγραπτο buzzer beater. Η 'ευλογία' της Τζίν έγινε viral, ο Μπαράκ Ομπάμα της έστειλε συγχαρητήρια μέσω twitter κι η ομάδα λάνσαρε ακόμα και μια αναμνηστική κούκλα, η οποία πωλήθηκε για 300 δολάρια στο eBay.

Επιστροφή στο Σήμερα και στη νίκη των Ράμπλερς ενάντια στο Έβανσβιλ με 12 πόντους διαφορά. Τάουνς, Ίνγκραμ και Ρίτσαρντσον ξεχωρίζουν ακόμα μια φορά ως οι στυλοβάτες της φετινής ανάκαμψης της ομάδας. "Όταν φορτσάρουμε, κανείς δεν μπορεί να μας νικήσει", λέει ο Τάουνς, αλλά η Τζιν, που κάθεται ακριβώς δίπλα, έχει μια τελείως διαφορετική άποψη: "Κάποιος από το ESPN μου είπε ότι είμαστε στην κορυφή και θα μείνουμε για καιρό εκεί, αν νικήσουμε το Μίσιγκαν. Λοιπόν, ας νικήσουμε επιτέλους το Μίσιγκαν και θα δούμε τι θα γίνει".

Δεν είναι σίγουρο αν η Τζιν μπορεί να ξεπεράσει το μεγαλείο κάποιων δικών μας ηρώων, όπως εκείνος ο φανατικός, ευγενής, πάντα καλοντυμένο φίλαθλος που ακολουθεί ανελλιπώς την ομάδα του φωνάζοντας "ΕΘΝΙΚΑΡΑΑΑΑ", αλλά σίγουρα είναι σε πολύ καλό δρόμο και ενδεχομένως θα έκανε πολύ καλή παρέα με τον κύριο Γιάννη.

Photo credits: AP Photo/Tony Gutierrez, John Amis