Ο τελικός του Παπασταθόπουλου είναι τρίτος και... φαρμακερός

"Σωκράτης, φίλοι μου, ή αλλιώς Λεωνίδας", έγραφε ένα tweet. "Ένας τοίχος Σωκράτης", το άλλο. "Ο Σωκράτης πρέπει να ήταν στρατιώτης σε μια άλλη ζωή. Ο τύπος είναι πολεμιστής", ένα τρίτο.

Χωρίς να έπιασε μια εξαιρετική απόδοση, ο Σωκράτης Παπασταθόπουλος λειτούργησε όπως επιτάσσει ο ρόλος που κλήθηκε να αναλάβει τον περασμένο Ιούλιο, όταν εντάχθηκε στην Άρσεναλ. Είναι ο ηγέτης της άμυνας και ως τέτοιος βοήθησε ώστε να γίνει μόλις ο 3ος Έλληνας ποδοσφαιριστής που φτάνει σε τελικό Europa League, μετά από τη νίκη των 'κανονιέρηδων' επί της Βαλένθια με 4-2 στην Ισπανία.

Γιοάν Τζουρού, Εμάνουελ Φρίμπονγκ, Τσου Γιανγκ Παρκ, Σεμπαστιάν Σκιλασί. Παίκτες που κάποτε άρχιζαν στη βασική σύνθεση της ενδεκάδας της Άρσεναλ, με συνέπεια οι φίλαθλοί της να απωθήσουν στο πίσω μέρος του μυαλού τους την προοπτική μιας τέτοιας ευρωπαϊκής διάκρισης (ή ενός πρωταθλήματος).

Τελευταία φορά που είδαν κάτι τέτοιο ήταν το 2006, όταν η ομάδα μπορούσε να κομπάζει ότι διαθέτει παίκτες όπως ο Τιερί Ανρί, ο Ζιλμπέρτο Σίλβα, ο Σεσκ Φάμπρεγας, ο Άσλεϊ Κόουλ, ο Ρομπέρ Πιρές, ο Ντένις Μπέγκαμπ, ο Ρόμπιν φαν Πέρσι και ως εκ τούτου, ο τελικός του Champions League ήταν ρεαλιστικός στόχος.

Από τις καλές και κακές εποχές του Αλσατού τεχνικού, από τις εμπνεύσεις και τις εμμονές του, άλλαξαν πολλά. Κυρίως, άλλαξε ο ίδιος, αφού στο 'τιμόνι' της Άρσεναλ βρίσκεται πλέον ο Ουνάι Έμερι, ο Ισπανός τεχνικός που με παρακαταθήκη το 3-1 του Λονδίνου, επέστρεφε στα λημέρια του.

Ο Έμερι γνώρισε μία Βαλένθια τελείως διαφορετική το 2008, μια ομάδα που στόχος της ήταν να σπάσει το 'δίπολο' της Ρεάλ Μαδρίτης και της Μπαρτσελόνα. Γι' αυτόν τον λόγο, όταν δέχθηκε σφυρίγματα αποδοκιμασιών και αντίκρισε λευκά μαντήλια να κουνιούνται στο 'Μεστάγια' μετά και από 3 σερί σεζόν όπου οδήγησε τον σύλλογο στην 3η θέση, αισθάνθηκε την αχαριστία να του σπαράζει την καρδιά.

Η μοίρα τα έφερε έτσι ώστε 7 σεζόν μετά από την αποχώρησή του από τον σύλλογο, επέστρεψε όντας σε... καλύτερη θέση όλα αυτά τα χρόνια από τις 'νυχτερίδες', που πέρασαν μια μεγάλη 'κοιλιά'. Σε απόλυτους αριθμούς, όμως, με βάση μόνο την τρέχουσα σεζόν, η Βαλένθια βρισκόταν σε καλύτερη κατάσταση, αφού κυνηγούσε το Champions League μέσω πρωταθλήματος και Europa League, ενώ οι Άγγλοι είχαν μόνο μία διέξοδο, αυτήν της κατάκτησης του συγκεκριμένου τροπαίου.

Για να συμβεί αυτό, έπρεπε να προστατεύσουν το προβάδισμα που απέκτησαν πριν από μία εβδομάδα. Γνώριζαν ότι η Βαλένθια μπορεί να τρέξει και να πιάσει στον ύπνο κάθε άμυνα. Μόλις στο 11ο λεπτό, μετά από μία τέτοια φάση ο Κέβιν Γκαμεϊρό, ένας πρώην παίκτης του Έμερι στη Σεβίλλη, την κυρίαρχο του συγκεκριμένου τουρνουά, άνοιξε το σκορ. Hay liga, κατά την ισπανική προσφώνηση, όταν από το πουθενά υπάρχει ξανά ανταγωνισμός στο πρωτάθλημα.

Με 26 γκολ (και 7 ασίστ) τη φετινή σεζόν, ο Πιερ Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ αποτελούσε το μεγαλύτερο όπλο που έχουν στη διάθεσή τους οι 'κανονιέρηδες' τη φετινή σεζόν. Ο Γκαμπονέζος επιθετικός έχει κι ένα ιδιαίτερο χαρακτηριστικό: δεν χρειάζεται πολλές εύστοχες προσπάθειες για να στείλει την μπάλα στα δίχτυα. Το απέδειξε 6 λεπτά αργότερα, όταν με ένα περίεργο σουτ με το κουντεπιέ στα όρια της περιοχής, νίκησε τον Νέτο και ισοφάρισε σε 1-1. Game on.

Οι φίλαθλοι έκαναν ό,τι μπορούσαν από την πλευρά τους. Η απίθανη υποδοχή στο πούλμαν του συλλόγου ήταν μόνο η αρχή. Οι αποδοκιμασίες στον Έμερι θύμισαν ημέρες του 2012, μόνο που στην προκειμένη περίπτωση, πρόβλημα δεν ήταν το κακό θέαμα του 1ου μέρους.

Με τη Βαλένθια να έχει την μπάλα στα πόδια, αλλά να έχει μόλις 2 εύστοχες σε σύνολο 9 τελικών προσπαθειών, το παιχνίδι βρισκόταν στο σημείο που ήθελαν οι φιλοξενούμενοι. Ο Αλεξάντρ Λακαζέτ των 18 γκολ (και 10 ασίστ) σε όλες τις διοργανώσεις το πήγε λίγο παραπέρα, όταν με την έναρξη του 2ου μέρους έγραψε το 1-2. Extra-time off.

Ο Ροντρίγκο προσπαθούσε από την αρχή του αγώνα, αλλά δεν πέτυχε πολλά πράγματα. Ακόμα και το σουτ στο 58ο λεπτό δεν του βγήκε, αλλά ο Γκαμεϊρό έβαλε το σώμα του και το μετέτρεψε σε γκολ. Σε εκείνο το σημείο, οι Ισπανοί σκέφτηκαν τι συνέβη τα προηγούμενα δύο βράδια, όταν υπήρχαν δύο ομάδες που βρέθηκαν να κυνηγούν 3 γκολ σε ημιτελικά διοργάνωσης της UEFA και τα κατάφεραν.

Ο Έμερι, από την πλευρά του, σκέφτηκε τον Παπασταθόπουλο στο χορτάρι να αναλαμβάνει δράση. Μαρκάρισμα από εδώ, σκληρό τάκλιν από εκεί, τσαμπουκάς λίγο παραπέρα. Το μόνο που απέφυγε ο Sokratis ήταν το 'θέατρο', μετά από όσα προηγήθηκαν προ ημερών. Ο 30χρονος διεθνής άρχισε να κινείται στον χώρο χωρίς να υπολογίζει τον αρχηγό του, Λοράν Κοσιελνί. Ο Γάλλος του είχε δώσει το χρίσμα του ηγέτη πολύ νωρίτερα μέσα στη σεζόν, αποδεχόμενος ο ίδιος συμπληρωματικό ρόλο.

Όταν στο 69' ο Ομπαμεγιάνγκ με προβολή έγραψε το 2-3, ο ρόλος όλων είχε ολοκληρωθεί. Η Βαλένθια αντιλήφθηκε ότι δεν θα μπορούσε να συνεχίσει την εβδομάδα των επικών ανατροπών και παραδόθηκε (αν και όχι... αμαχητί, όπως φαίνεται και από την ένταση στο τέλος) στους Λονδρέζους και στις ορέξεις του Ομπαμεγιάνγκ, που ολοκλήρωσε τον αγώνα με χατ τρικ.

Μετά από τον Αλέξανδρο Τζιόλη το 2008-2009 ως παίκτης της Βέρντερ Βρέμης (δανεικός από τον Παναθηναϊκό), όπου έχασε 1-2 από τη Σαχτάρ, και τον Κώστα Μήτρογλου το 2017-2018 ως παίκτης της Μαρσέιγ, που έχασε 0-3 από την Ατλέτικο, ο υπαρχηγός της Εθνικής Ελλάδας γίνεται ο 3ος παίκτης της 'γαλανόλευκης' (με τον Ντίνο Μαυροπάνο στην ευρωπαϊκή λίστα μεν, αλλά μονίμως εκτός αποστολής δε) που θα έχει την ευκαιρία να διεκδικήσει την κατάκτηση της συγκεκριμένης κούπας.

Αντίπαλός της μία πολύ γνώριμη ομάδα, η Τσέλσι. Η μοίρα τα έφερε έτσι που κάθε φιναλίστ σε ευρωπαϊκή διοργάνωση φέτος να προέρχεται από την Αγγλία και μάλιστα 3 εξ αυτών από την πρωτεύουσα, το Λονδίνο. Η Τότεναμ έκανε την αρχή, η Άρσεναλ τη συνέχεια και η Τσέλσι συμπλήρωσε το παζλ κάπως καθυστερημένα, αφού χρειάστηκε τα πέναλτι για να κάμψει την αντίσταση της Άιντραχτ Φρανκφούρτης.

Οι 'μπλε' εξασφάλισαν μέσα σε λιγότερο από μια εβδομάδα την επιστροφή τους στο Champions League (μέσω της Premier League) και θέση στον τελικό της διοργάνωσης που κατέκτησαν το 2013, στην τελευταία μεγάλη σεζόν τους στα ευρωπαϊκά κύπελλα.

Τότε, τερματοφύλακάς τους ήταν αυτός που θα βρουν απέναντι φέτος, ο Πετρ Τσεχ. Τώρα είναι ο Κέπα, ο οποίος την τελευταία φορά που βρέθηκε σε διαδικασία πέναλτι, προκάλεσε... σόου αφού τραυματίας ων, αρνήθηκε να γίνει αλλαγή από τον Μαουρίτσιο Σάρι.

Ο Ισπανός αυτήν τη φορά απέκρουσε δύο προσπάθειες των Γερμανών, που αναζητούσαν τον πρώτο ευρωπαϊκό τελικό τους από το Κύπελλο Πρωταθλητριών του 1960. Ο Γκονσάλο Πασιένσια, πρώην επιθετικός του Ολυμπιακού, στάθηκε ο μοιραίος για την Άιντραχτ που πάλεψε, βρήκε ίσως το τελευταίο γκολ του Λούκα Γιόβιτς με τη φανέλα της να στέλνει τον αγώνα στην παράταση (ισοφάρισε σε 1-1 το γκολ του Ρούμπεν Λόφτους Τσικ από το 1ο μέρος), αλλά δεν κατάφερε να ολοκληρώσει το θαύμα.

Ο Εντέν Αζάρ έδωσε τη χαριστική βολή στους Γερμανούς και έστειλε την ομάδα του στο Μπακού του Αζερμπαϊτζάν για τον τελικό της 29ης Μαΐου. Εκεί θα βρει απέναντί του έναν μεγάλο προσωπικό αντίπαλο από την Premier League, τον Παπασταθόπουλο, που θα εκπροσωπήσει την Ελλάδα για τρίτη φορά σε έναν τελικό της διοργάνωσης, διεκδικώντας το πρώτο τρόπαιο.

Photo credits: AP Photo/Alberto Saiz, Alastair Grant