Εκεί στην άγρια… Δύση

Μη μας πείτε ότι δεν θα σας είχαν συνεπάρει στην παιδική σας ηλικία οι ιστορίες για την άγρια δύση. Καουμπόις, σπιρούνια, σέλες, άλογα που χλιμίντριζαν και κάλπαζαν. Για το ΝΒΑ η δύση είναι πράγματι… άγρια ή μάλλον άγρια ανταγωνιστική. Ομάδες υψηλού επιπέδου σφάζονται μεταξύ τους πριν βγει ο εκλεκτός που θα εκπροσωπήσει την περιφέρεια στους τελικούς. Αδικο, από μία άποψη, γιατί ποιος δεν θα ήθελε να παρακολουθήσει τελικούς ανάμεσα στους Spurs και τους Mavericks για παράδειγμα.

Ξέραμε από την αρχή ότι το ταξίδι μας στο far-west του ΝΒΑ θα έκρυβε πολλές εκπλήξεις και συγκινήσεις. Οπότε η απογείωση μας ευχαρίστησε όσο δεν φαντάζεστε. Από το πρώτο λεπτό της πτήσης αδημονούσαμε για την προσγείωση στο San Antonio.

The Alamo City

Το ερώτημα φαντάζει ρητορικό: Χωρίς τους Spurs θα ήξερε κανείς, εκτός Αμερικής, την ύπαρξη αυτής της πόλης. Μόνο αν μιλούσαμε για κάποιον λάτρη της Γεωγραφίας. Μία πόλη με πληθυσμό 1,2 εκ κατοίκων και μία σειρά από μεγάλες στρατιωτικές μονάδες δεν ελκύει τον τουρίστα που θέλει να γνωρίσει τις ΗΠΑ. Ελα όμως που το San Antonio φιλοξενεί την πρωταθλήτρια ομάδα του ΝΒΑ. Τα «σπιρούνια» κατάφεραν να κάνουν γνωστό το όνομα της Alamo City στα πέρατα του κόσμου.

O προπονητής των τίτλων Gregg Popovich έχει και φέτος το κεφάλι του ήσυχο. Με ένα τόσο γεμάτο ρόστερ και με παίκτες γαλουχημένους για να σηκώνουν κούπες, ο Αμερικανός, με σέρβικες ρίζες, κόουτς δεν ανησυχεί. Ξέρει ότι ο Parker θα του προσφέρει σκορ, ασίστ και καλή οργάνωση, γνωρίζει καλά ότι ο Duncan θα κυριαρχήσει κάτω από τα καλάθια, είναι πεπεισμένος ότι ο Ginobili θα σμπαραλιάσει τις αντίπαλες άμυνες είτε με μπάσιμο, είτε με σουτ. Στην άμυνα οι Spurs «δαγκώνουν» και ο άνθρωπος των ειδικών αποστολών Bruce Bowen «σκοτώνει» ενίοτε με την ανοχή των διαιτητών.

Το αστέρι της πόλης: Μιλάμε για δίδυμο. Ο ψηλός και ο κοντός που μαζεύουν τίτλους και προσωπικές διακρίσεις. O Tony Parker και ο Tim Duncan αλληλοσυμπληρώνονται θαυμάσια, αποτελούν το βαρόμετρο των πρωταθλητών και ορίζουν τη μοίρα της κορυφαίας ομάδας του κόσμου.

Dallas, η επιστροφή

Boρειότερα στο Τέξας, στο Dallas δηλαδή, την ώρα που πανηγύριζαν στο San Antonio, είχαν κλείσει τις τηλεοράσεις. Οι Mavericks, το καμάρι της πόλης, από πρώτο φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου μετατράπηκαν σε εύκολη λεία για τον Baron Davis και την παρέα του στο Golden State. Στο Dallas το φυσάνε και δεν κρυώνει. Ακου αποκλεισμός από τον πρώτο γύρο των πλέι-οφ για το φαβορί της Δύσης αλλά και της Λίγκας γενικότερα.

Οι Mavs ζουν για την εκδίκηση, να αποδείξουν ότι το περσινό κάζο, ήταν απλά και μόνο μία παρένθεση. Δίχως αμφιβολία έχουν την ποιότητα να τα καταφέρουν και να κάνουν όλο τον κόσμο του μπάσκετ να μιλάει γι’ αυτούς. Υπάρχει έμπειρος και ικανός προπονητής, παίκτες νικητές, αρκετές επιλογές. Ισως δεν υπάρχει η αύρα του πρωταθλητή, αλλά αυτό είναι κάτι που αποκτιέται στην πορεία. Πάντως, όπως και να έχει οι Mavs, δεν επιθυμούν σε καμία περίπτωση να ζήσουν την περσινή τραγωδία. Να πηγαίνουν πρίμα στην κανονική περίοδο και να πέσουν σε μαύρη τρύπα στον πρώτο γύρο των play-off.

Το αστέρι της πόλης: Ο καλύτερος Γερμανός παίκτης όλων των εποχών ξέρει πώς φέτος θα έχει ακόμη μεγαλύτερη πίεση. Βεβαίως για παίκτες όπως ο Dirk Nowitzki η διαχείριση της πίεσης είναι μέρος της δουλειάς. Καθημερινότητα και ρουτίνα. Τα προσόντα του ηγέτη των Mavs δεν μπορούν να αμφισβητηθούν από κανέναν. Η φρεσκάδα του όμως;

Αrizona dream

Στη μεγάλη μπασκετική παρέα που μας συνόδευε στο ταξίδι, η απογείωση για την πόλη του Φοίνιξ έφερε μία αγαλλίαση. Οι Suns μας βοήθησαν να αγαπήσουμε το καλό, επιθετικό μπάσκετ. Οι απίθανες εμπνεύσεις του παίκτη-κομπιούτερ Steve Nash και ο τρόπος παιχνιδιού των «ήλιων» ζεσταίνει την καρδιά κάθε μπασκετόφιλου που γουστάρει το άθλημα πάνω απ’ όλα.

H προσθήκη του διψασμένου για τίτλους, αλλά λαβωμένου από πολλούς τραυματισμούς Grant Hill αποτελεί εχέγγυο ακόμη καλύτερης λειτουργίας για τους Suns. Επίσης ο Shawn Marion μένει ακόμα εδώ. Όπως και ο Amare Stoudemire, όπως και ο Raja Bell, όπως και ο Leardo Barbosa. To ρόστερ γεμάτο και η επιθυμία για το κάτι παραπάνω δεδομένη.

Το αστέρι της πόλης: Τι να πεις για έναν παίκτη που τα τελευταία τρία χρόνια τελειώνει τη χρονιά με διψήφιο αριθμό στις ασίστ; Απλώς, ότι αξίζει επιτέλους ένα τίτλο. Και φέτος ο Steve Nash θα είναι ο ηλεκτρονικός υπολογιστής των Suns, το χέρι του Μike D’ Antoni μέσα στο παρκέ. Στα 32 του πια.

Ο Kobe και τα τερτίπια του

Φορέσαμε τα καλά μας για να επισκεφθούμε την πιο κοσμοπολίτικη πόλη των ΗΠΑ. Το Los Angeles σε μαγεύει με τους ρυθμούς του, οι ιθύνοντες των Lakers όμως δεν μπορούν να απολαύσουν τη μαγεία αυτή γιατί έχουν να ασχοληθούν με το μεγάλο τους αστέρα. Θα φύγει ο Kobe Bryant από τους Lakers; Εχει καλές σχέσεις με τον Phil Jackson; Είναι ευτυχισμένος στο LA; Τον καλύπτει η ομάδα;

Στα παραπάνω ερωτήματα ούτε ο ίδιος ο Kobe μπόρεσε να δώσει απάντηση. Το πρωί ξυπνούσε και έλεγε ότι ήθελε να φύγει, το βράδυ πριν κοιμηθεί ισχυριζόταν ότι είναι ευτυχισμένος στην ομάδα. O Jackson μάλλον πρέπει να έχει φτάσει στα όρια της παράνοιας με τον ηγέτη της ομάδας του. Όπως και να έχει οι Lakers ρίχνονται στη μάχη του πρωταθλήματος με ανάμεικτα συναισθήματα. Το ταλέντο δεν λείπει αλλά κενά υπάρχουν ενώ το κλίμα μάλλον δεν είναι και το ιδανικό.

Ο αστέρας της πόλης: Ο πιο δεινός σκόρερ στο ΝΒΑ περνάει μία κρίση προσωπικότητας. Μετά τη φυγή του O’Neal για το Miami τον άφησε μόνο και έρημο στους Lakers. Νομίζει ότι μπορεί να τα κάνει όλα μόνος του και ότι οφείλει να κουβαλήσει όλο το βάρος στις πλάτες του. Είναι, κατά το κοινώς λεγόμενο, παικταρά, δεν μπορεί όμως να τιθασεύσει τον εγωισμό του.

Tελευταίος σταθμός: Στα βουνά του Colorado

Κρύο, γάντια, χοντρά μπουφάν, κασκόλ, κουκούλες μα και μεγάλη προσδοκία. Το πλήρωμα του αεροπλάνου μας μετά την προσγείωση στο κρύο, ελέω καιρού, Denver ντύθηκε όσο πιο ζεστά μπορούσε και ανέμενε τη μεγάλη στιγμή που θα αντάμωνε το μεγάλο δίδυμο του Carmelo Αnthony και του Allen Iverson.

Μετά την περσινή, πειραματική συνύπαρξη τους, φέτος οι δύο σταρ, ενώνουν εκ νέου τις δυνάμεις τους για να κάνουν τους Nuggets άκρως ανταγωνιστικούς. Μπορούν να τα καταφέρουν, δίχως αμφιβολία, ωστόσο καλό θα ήταν να περισσέψει και καμία προσπάθεια για τους υπόλοιπους. Αν ο George Karl βρει το μαγικό τρόπο να τους ταιριάξει απόλυτα, τότε το ΝΒΑ θα γεμίσει από φάσεις που θα πρωταγωνιστούν οι δύο. Αρα, αναζητείται αυτό το μαγικό φίλτρο.

Ο αστέρας της πόλης: Οι δύο κύριοι στους οποίος αφιερώσαμε τις παραπάνω γραμμές. Απόλυτοι σταρ αμφότεροι.

Δεν ταξιδέψαμε

Στο Ηοuston γιατί το Τέξας εκπροσωπήθηκε επάξια, στη Μinessota γιατί η μετά Garnett εποχή φαντάζει βουνό απροσπέλαστο, στο Portland διότι ο Greg Oden λαβώθηκε πολύ νωρίς, στη Utah γιατί της λείπει αυτό το κάτι, στο Seattle γιατί ο Durant δεν μπορεί να γίνει από το ένα καλοκαίρι στο άλλο Allen.