Η καριέρα του Παπαλουκά στην Εθνική (vids+photos)

Από τα άγονα χρόνια του Ευρωμπάσκετ της Τουρκίας μέχρι την αποθέωση του Βελιγραδίου το 2005 και τη φανταστική νίκη επί των Αμερικανών το 2006, ο Ελληνας πλέι μέικερ με την παρουσία του
σφράγισε μία εποχή. Και οπωσδήποτε, η απουσία του από το Ευρωμπάσκετ συνιστά απουσία πρώτου μεγέθους.

Νεαρός, φορώντας ακόμη τη φανέλα του Πανιωνίου, ο Παπαλουκάς πέρασε το κατώφλιτης Εθνικής για να συμβάλει σε μία τεράστια προσπάθεια. Να οικοδομηθεί εμπιστοσύνη στη νέα γενιά του Ελληνικού μπάσκετ που κλήθηκε να κουβαλήσει τη δυσβάσταχτη κληρονομιά της προηγούμενης φρουράς (Γιαννάκης, Χριστοδούλου, Φασούλας κτλ).

Στο Ευρωμπάσκετ της Τουρκίας, η Εθνική (υπό τις οδηγίες του Κώστα Πετρόπουλου) ταξίδεψε με χίλια όνειρα. Το ξεκίνημα ήταν ικανοποιητικό όταν όμως ήρθε αυτός ο καταραμένος αγώνας με τη Γερμανία στην Ατάλλεια, τα όνειρα γκρεμίστηκαν. Ο Παπαλουκάς πολύ θα ήθελε να ξεχάσει εκείνο το βράδυ. Η αστοχία του στις βολές προκάλεσε πολλαπλά εμφράγματα στον ελληνικό πάγκο και η ήττα έφερε και πάλι ένα κλίμα έντονης εσωστρέφειας στο στρατόπεδο της Εθνικής ομάδας (η οποία, ανάμεσα στα άλλα, έχασε και την πρόκριση στο Μουντομπάσκετ των ΗΠΑ).

Κάποια δέσμη φωτός άρχισε να αχνοφαίνεται κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων του 2004 στην Αθήνα. Ο Ελληνας πλέι μέικερ, παίκτης της ΤΣΣΚΑ πλέον, σαφώς πιο ώριμος, οδήγησε την πολύ καλή προσπάθεια της νέας Εθνικής του Παναγιώτη Γιαννάκη. Η 5η θέση στο Ολυμπιακό τουρνουά σήμανε την ώρα για την ολοκληρωτική αντεπίθεση.

Βελιγράδι, η αποθέωση

Στα παρκέ της Σερβίας το 2005, η Εθνική ομάδα αγωνίστηκε και εν τέλει κατάφερε να στερήσει τους αμφισβητίες της από σοβαρά επιχειρήματα. Το ίδιο συνέβη και με τον Παπαλουκά. Στα 28 του πλέον, ο χαρισματικός πόιντ γκαρντ είχε ένα πρωταγωνιστικό ρόλο ο οποίος βοήθησε την ομάδα όχι μόνο να πετύχει πειστικές νίκες αλλά και να σπάσει μία κατάρα χρόνων. όπου κατάρα, το φάντασμα της ήττας στον κρίσιμο αγώνα πριν από την τετράδα. Στην αναμέτρηση με τη Ρωσία, ο «τσάρος» έδωσε ρέστα πετυχαίνοντας τους 23 από τους 66 πόντους της Εθνικής. Μετά το «βάλτο αγόρι μου» του ημιτελικού, ο Παπαλουκάς ανέλαβε και πάλι τα ηνία για να «καθαρίσει» την υπόθεση νίκη στο μεγάλο τελικό. Η κατάκτηση της κορυφής της Ευρώπης αποτέλεσε την πολύ δυναμική απάντηση του Ελληνικού μπάσκετ.

Ιάπωνας αυτοκράτορας

Το….σωτήριο έτος 2006 θα μείνει για πάντα χαραγμένο στη μνήμη του Θοδωρή Παπαλουκά. Στο φάιναλ φορ της Μόσχας έκανε όργια, οδήγησε την ΤΣΣΚΑ στην κατάκτηση της Ευρωλίγκας και έβαλε στην τροπαιοθήκη του το βραβείο του MVP της διοργάνωσης. Τον Αύγουστο, στα παρκέ της Ιαπωνίας, έκανε και πάλι θραύση. Η παράστασή του στο μεγάλο ημιτελικό με τους Αμερικανούς προκάλεσε τον θαυμασμό όλων των αντικειμενικών κριτών. Παίζοντας άριστα το πικ εν ρολ εναντίον της ανυποψίαστων αντιπάλων, ο Ελληνας γκαρντ έκανε σμπαράλια την αντίπαλη άμυνα και αποτέλεσε ένα από τους δυνατους κρίκους σε εκείνη την ιστορική νίκη. Ηταν μία επιτυχία που λίγο έλειψε να του ανοίξει την πόρτα του ΝΒΑ.

Από εκεί και πέρα, ο Παπαλουκάς καθιερώθηκε στις συνειδήσεις των Ελλήνων φιλάθλων ως ένας από τους ηγέτες της Εθνικής ομάδας. Η αυτοπεποίθησή του δε είχε φτάσει σε τόσο υψηλά επίπεδα που τον αγώνα με τη Σλοβενία για τα προημιτελικά του Ευρωμπάσκετ του 2007 τον γύρισε σχεδόν μόνος του. Οι Σλοβένοι δεν κατάφεραν να σταματήσουν τα ντράιβ του πανύψηλου Ελληνα γκαρντ και υπέστησαν μία ανατροπή άνευ προηγουμένου.

Συμπερασματικά, ο Παπαλουκάς έκανε πιο όμορφα τα μπασκετικά καλοκαίρια μας. Και η απώλειά του δεν είναι δυνατόν να περάσει απαρατήρητη. Εστω και αν όλοι μας είμαστε πεπεισμένοι ότι στο Μουντομπάσκετ του 2010, ο άνθρωπος με το Νο 4 θα δώσει και πάλι το «παρών» στο εθνικό κάλεσμα.

Ο Παπαλουκάς στο συγκλονιστικό ματς με τη Σλοβενία (Eurobasket ’07)

Κρίσιμοι πόντοι του Παπαλουκά με τη Γαλλία (Eurobasket ’05)

Παπαλουκάς στον τελικό με τη Γερμανία (Eurobasket ’05)