Την Κίνα ήθελαν οι διοργανωτές, η Πολωνία τούς προέκυψε στην 8άδα

Ο δρόμος είχε στρωθεί επί τούτου για τη διάκριση της οικοδέσποινας Κίνας. Ούτ' επίτηδες να είχε προκύψει το αποτέλεσμα της κλήρωσης που δεν έφερε φαβορί στο διάβα της. Εμείς υπολήψεις δεν θίγουμε, τόσο όμως το γκρουπ της πρώτης φάσης όσο και το σταύρωμα στο επόμενο κομμάτι ήταν κομμένα και ραμμένα στα μέτρα της. Κοστουμάκι για λαμπρή γιορτή, τουλάχιστον ως την 8άδα.

Προκειμένου καθείς εξ υμών να βγάλει τα συμπεράσματά του, αρκεί ν' αναφέρουμε πως η Κίνα ήταν επικεφαλής ομίλου και θα έπαιρνε αντιπάλους από το pot 4 (Π.Ρίκο, Τουρκία, Δομ.Δημοκρατία, Βενεζουέλα), το pot 5 (Γερμανία, Τσεχία, Πολωνία, Ιράν) και από το pot 8 (Ιαπωνία, Ιορδανία, Τυνησία, Ακτή Ελεφαντοστού)!

Επιεικώς, οι Κινέζοι τα θαλάσσωσαν και εξέθεσαν τις προβλέψεις. Μονάχα την Ακτή Ελεφαντοστού νίκησαν (70-55), στην πρεμιέρα της διοργάνωσης, και στο τέλος της ημέρας αποκλείστηκαν, με συνέπεια να 'υποβιβαστούν' στο 17-32. Έχοντας μοναδικό κίνητρο πλέον το εισιτήριο για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2020 στη γειτονική Ιαπωνία. Και τι δεν άκουσε ο εκλέκτορας Λι Ναν για τις τακτικές επιλογές του (κάτι σού θυμίζει σίγουρα) μετά το 72-59 από τη Βενεζουέλα. Ο ίδιος βέβαια έλεγε πως έφταιγε "η έλλειψη φυσική δύναμης σε σύγκριση με τους αντιπάλους μας. Θα πρέπει να βελτιώσουμε τη φυσική κατάσταση των παικτών μας πρώτα για ν' αντιλαμβάνονται και να εκτελούν καλύτερα τα συστήματα". Ως μετάθεση ευθυνών μεταφράζεται όλο αυτό για ένα σύνολο που εμφάνισε μέσο όρο πόντων 68.3 με 40% ευστοχία και μοίραζε μονάχα 13.7 ασίστ (27η επίδοση στις 32 ομάδες).

Άλλο που δεν ήθελαν οι Πολωνοί, επωφελούμενοι των ευνοϊκών συνθηκών και βρίσκοντας στο διάβα τους τις νίκες που δεν άφησαν οι Κινέζοι. Στο μεταξύ τους παιχνίδι, αν θυμάσαι, απέτυχαν τρεις φορές να βάλουν την μπάλα στο παρκέ, χάνοντας στην παράταση. Με την ορμή που είχαν δε και την αυτοπεποίθηση που ανέπτυξαν οι Ανατολικοευρωπαίοι μετά το 3-0 στο Πεκίνο έβαλαν πλώρη για την τελική 8άδα. Το υπέρ τους 79-72 της Παρασκευής επί της Ρωσίας στη Φοσάν, με ανατροπή από το 29-40, τούς έφτασε (συνδυαστικά με τη νίκη της Αργεντινής επί της Βενεζουέλας) και θα παίξουν για την πρωτιά με τους Αργεντινούς.

Ανάλογα με την εξέλιξη, θα βρουν Σέρβους ή Ισπανούς. Μην τους ξεγράψεις αν δεν παίξουν με τους ασταμάτητους 'πλάβι'. Διότι το σύνολο που δουλεύει χωρίς διακοπή από τον Γενάρη του 2014 ο Αμερικανός Μάικ Τέιλορ (αν σου θυμίζει τον Νταν Ακρόιντ χωρίς μαλλιά στο κεφάλι δεν έχεις άδικο) έχει χτιστεί πάνω σε αρχές και λογική. Σκοράρει σχεδόν 80 πόντους ανά ματς, αλλά δεν είναι αυτό το προσόν που του επιτρέπει να ξεχωρίζει. Κατά τη στατιστική, είναι τα μόλις 12 λάθη ανά αγώνα, η 8η καλύτερη επίδοση όσων συνεχίζουν για τα μετάλλια. Δείγμα της συγκέντρωσης, της συγκρότησης και της χημείας του υπάρχοντος συνόλου.

Είναι ο προπονητής που κράτησε το λόγο του

Όταν ο Τέιλορ έπαιρνε την σκυτάλη από τον Ντιρκ Μπάουερμαν, δήλωνε πως "θέλω να χρησιμοποιήσω την πλήρη προοπτική της πολωνικής ομάδας και ν' αναπτύξω την επόμενη γενιά. Θα κάνω τους παίκτες να πιστέψουν στους εαυτούς τους μέσα από την εφαρμογή ενός νέου συστήματος. Δεν θέλω να να δημιουργήσω μια ομάδα που θα παίζει μόνο καλά, αλλά κάτι περισσότερο απ' αυτό, μια ομάδα με διάρκεια". Είχε προηγηθεί η αίτηση που είχε συμπληρώσει για να τον προσλάβουν, όταν έμαθε πως η θέση του ομοσπονδιακού 'χήρεψε'. "Παρέα μ' έναν Πολωνό ατζέντη συμπλήρωσα τ' απαραίτητα έγγραφα", είχε ομολογήσει αφότου επιλέχθηκε από τους έτερους υποψηφίους και προσελήφθη από την Ομοσπονδία. Είχε ήδη εργαστεί ως το 'δεξί χέρι' του Πάβελ Μπουντίνσκι στην εθνική Τσεχίας και αναζητούσε κάτι ανώτερο, να ηγηθεί.

Σήμερα, λίγο πριν συμπληρωθούν 6 χρόνια από τα λεγόμενά του, ο κόουτς από το Γουίλιαμσπορτ της Πενσιλβάνια που έπαιξε μπάσκετ (και αμερικάνικο ποδόσφαιρο) μονάχα ως κολεγιόπαιδο και από τα 23 του φόρεσε τα ρούχα του προπονητή έχει τηρήσει την υπόσχεσή του. Επί των ημερών του η Πολωνία δεν συμμετείχε μονάχα στα Ευρωμπάσκετ του 2015 (11η θέση) και του 2017 (18η θέση), αλλά έφτασε στην τελική φάση του Παγκοσμίου για πρώτη φορά μετά τη μία και μοναδική φορά που συμμετείχε. Ήταν το 1967 στην Ουρουγουάη, όταν τερμάτισε 5η μεταξύ 12 ομάδων, από τις οποίες μόνο τέσσερις ήταν ευρωπαϊκές.

Η επανάληψη εκείνης της επιτυχίας, η πέμπτη θέση δηλαδή, μοιάζει μακρινό όνειρο, αλλά με βάση την εικόνα των Πολωνών από την προκριματική φάση κιόλας, έχοντας νικήσει εντός-εκτός την Κροατία και εντός την Ιταλία, ας κρατάμε μικρό καλάθι. "Πριν από 2 χρόνια ουδείς πίστευε ότι θα είμαστε εδώ", υποστήριζε ο Τέιλορ. Συνέβη πανηγυρικά. Χάρη στην ανταπόκριση των διεθνών που έπαιζαν και για τον κόουτς. Ακούστε και θα καταλάβετε γιατί.

Ο -σχεδόν δίμετρος- 26χρονος γκαρντ-φόργουορντ Ματέους Πονίτκα, που του χρόνου θα δοκιμάσει τις αντοχές του στην Euroleague ως παίκτης της Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης, είναι ο άξονας λειτουργίας πραγματοποιώντας ως τώρα ένα σπουδαίο τουρνουά με 16.5 πόντους, 6.8 ριμπάουντ, 1.8 ασίστ, 1.5 κλέψιμο και 1.5 κόψιμο ανά αγώνα. Ένας παίκτης που όπως αντιλαμβάνεσαι κάνει τα πάντα. Δεν είναι ο μόνος πάντως. Ο Βαστζίνσκι δίνει 12.8 πόντους και 3.3 ασίστ, ενώ ο Έι Τζέι Σλότερ (κάποτε του Παναθηναϊκού, πρωταθλητής Γαλλίας με τη Βιλερμπάν και από τη νέα σεζόν στην ισπανική Μπέτις) είναι σκόρερ (11 πόντοι) και πασέρ (3.5 ασίστ) μαζί. Από κοντά οι συνομήλικοι Σελ και Κούλινγκ, που στα 32 δεν γεμίζουν το μάτι αλλά κάνουν τη δουλειά τους, και τέλος ο φόργουορντ Σοκολόφσκι που τελειώνει φάσεις αγγίζοντας το 70%!

Όλους αυτούς ο Μάικ Τέιλορ τούς έχει πλάσει ως ένα ομοιογενές γκρουπ. Προπονητικά ο κόουτς που έχει δουλέψει δίπλα στον Νικ Νερς (πρωταθλητή με τους Ράπτορς, εκλέκτορας του Καναδά) σε ομάδα της G-League (Βάιπερς του Ρίο Γκράντε Βάλεϊ) και έχει 'χτίσει' από το 2001 την καριέρα του σε ομάδες χαμηλών κατηγοριών της Γερμανίας (Κέμνιτς, Ουλμ, Αμβούργο που ανέβασε πέρυσι στην πρώτη κατηγορία) και... αρθρογραφίας δεν πιστεύει σε σύνθετες άμυνες και πολύπλοκα συστήματα. Πόσο μάλλον όταν σε εθνικό συγκρότημα οφείλει να προπονεί και να προετοιμάσει μια ομάδα που βρίσκεται μαζί για μάξιμουμ ένα μήνα και κατόπιν παίζει από μέρα σε μέρα. Τον νοιάζει "να έχουμε έξυπνους παίκτες", ενώ σέβεται απεριόριστα "αυτούς που έχουν υψηλό δείκτη νοημοσύνης και καταλαβαίνουν το μπάσκετ". Όχι πως δεν θα φωνάξει, αν χρειαστεί. Τους παίκτες τους θεωρεί φίλους του και του "αρέσει να διασκεδάζουμε το παιχνίδι". "Κάθε μέρα έρχεται με το χαμόγελο και ποτέ δεν φαίνεται να είναι στρεσαρισμένος. Μεταδίδει μόνο θετική ενέργεια", έχει πει ο Πονίτκα.

Του Τέιλορ του αρκεί "να παίζουμε όσο πιο απλά γίνεται, να είμαστε οργανωμένοι σε άμυνα και επίθεση". Όλα τ' άλλα έρχονται. Γιατί "είμαστε μια πραγματική ομάδα", όπως δήλωνε εκστασιασμένος μετά το θρίαμβο επί των Κινέζων. Των οποίων οι Πολωνοί είχαν... πάρει τη θέση.