Ο Στέρλινγκ 'σημάδεψε' το μάτι του Γκόμεζ, όχι όμως και την Αγγλία

Η Αγγλία θα διεκδικήσει την Πέμπτη 14/11 το δικαίωμα της να προστεθεί στη λίστα των ομάδων που θα εμφανιστούν στο Euro2020, στην οποία βρίσκονται προς το παρόν οι Ισπανία (1η του 6ου ομίλου), Βέλγιο (1ο του 9ου ομίλου), Ιταλία (1η του 10ου ομίλου), Πολωνία (1η του 7ου ομίλου), Ρωσία (2η του 9ου ομίλου) και Ουκρανία (1η του 2ου ομίλου). Για να γίνει η έβδομη της παρέας θέλει νίκη επί του Μαυροβουνίου, επί των εδαφών της -ή να χάσει το Κόσοβο στην Τσεχία-, στο υπ αριθμόν 1000 παιχνίδι της ιστορίας των 'τριών λιονταριών'.

Ο Γκάρεθ Σάουγκεϊτ κάλεσε τα παιδιά που έκρινε πως θα κάνουν τη δουλειά, στις δυο τελευταίες αγωνιστικές των UEFA European Qualifiers. Μεταξύ αυτών ήταν ο Τζο Γκόμεζ και ο Ραχίμ Στέρλινγκ, κάτι το σύνηθες. Υπήρχε ωστόσο, ένα περιστατικό που έκανε αυτό το αντάμωμα διαφορετικό από όλα τα προηγούμενα.

Tην Κυριακή 10/11, για την 12η αγωνιστική της Premier League, η Μάντσεστερ Σίτι πήγε στο Anfield, για να επιχειρήσει να 'κόψει' τους βαθμούς διαφοράς που τη χώριζαν από την πρωτοπόρο της λίγκας, Λίβερπουλ. Ήταν 6. Στο τέλος της βραδιάς, έγιναν 9, με τους 'κόκκινους' να χαράσσουν πια πορεία για τον πρώτο τίλο, έπειτα από 30 χρόνια.

Λίγο πριν τελειώσει το παιχνίδι, παρατηρήθηκε ένας κάποιος εκνευρισμός σε τετ α τετ που είχαν ο Στέρλινγκ με τον Γκόμεζ (μπήκε ως αλλαγή στο 87'), με τον πρώτο να είναι κάπως επιθετικός -είναι η αλήθεια- και το δεύτερο να αντιδρά -με σπρώξιμο-, πριν αρχίσουν την ανταλλαγή σχολίων. Κάπου εκεί εμφανίστηκε ο Τζέιμς Μίλνερ να απομακρύνει τον Γκόμεζ και λίγα δευτερόλεπτα μετά οι δυο παίκτες αγκαλιάστηκαν. Οπότε θα έλεγες πως ό,τι έγινε, έγινε.

Ο Πολ Ουίλσον έγραψε στην Guardian ότι "την Κυριακή, όταν μπήκε ο ένας στο πρόσωπο του άλλου, χαιρετίστηκαν από τους χρήστες των social media, ως το αυθεντικό 'πικάρισμα' του αγώνα. Την επομένη όμως, έγιναν δυο υψηλά αμοιβόμενοι επαγγελματίες που νοιάστηκαν περισσότερο για τον εαυτό τους και για την παγίδα της επιτυχίας και όχι για το πραγματικό αποτέλεσμα των αγώνων".

Την επομένη (Δευτέρα 11/11) αμφότεροι πήγαν στο St. George's Park για να ασχοληθούν με τα της εθνικής, εν όψει των δυο τελευταίων αγωνιστικών των UEFA European Qualifiers. Κατά τα φαινόμενα, ο Στέρλινγκ δεν είχε καταφέρει να ηρεμήσει και όταν συναντήθηκε με τον Γκόμεζ στην τραπεζαρία του γηπέδου -όπως είπαν αυτόπτες μάρτυρες- ο παίκτης της Σίτι έκανε ό,τι μπορούσε για να προκαλέσει την αντίδραση του 22χρονου σέντερ μπακ της Λίβερπουλ, με ατάκες του τύπου 'είσαι ακόμα ο μεγάλος άνδρας;' -καθώς ο Γκόμεζ είχε σκύψει από πάνω του την Κυριακή, εκμεταλλευόμενος τη διαφορά ύψους (1.88 o μεν, 1.70 o δε). Εκείνος δεν απάντησε. Περιορίστηκε στο να παίζει 'άμυνα', ακόμα και όταν ο Στέρλινγκ έφτασε το πρόσωπο του σε απόσταση χιλιοστών από αυτό του Γκόμεζ, ο οποίος έκανε ένα βήμα πίσω, για να δηλώσει ξεκάθαρα πως δεν πρόκειται να πλακωθεί -εκπλήσσοντας όσους βρίσκονταν στο χώρο.

Ήλθε η ώρα να αρχίσει η προπόνηση και οι φωτογράφοι 'συνέλαβαν' τον Γκόμεζ με αμυχή κάτω από το δεξί μάτι. Ο Στέρλινγκ δεν ήταν κάπου στο χώρο. Είχε ήδη ειδοποιηθεί από τον εθνικό κόουτς πως είναι εκτός ομάδας, μολονότι ζήτησε συγγνώμη από όλους για τη συμπεριφορά του -και προσωπικά από τον Γκόμεζ. Ο Σάουθγκεϊτ ήταν με το χαμόγελο, όπως εξηγούσε στα media ότι 'αποφασίσαμε να μην περιλάβουμε στην αποστολή για το παιχνίδι με το Μαυροβούνιο τον Ραχίμ. Μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις και δυναμικές αυτής της ομάδας, αφορά το διαχωρισμό μεταξύ των αντιπαλοτήτων που υπάρχουν σε επίπεδο συλλόγων και της εθνικής ομάδας. Δυστυχώς, τα συναισθήματα του ντέρμπι της Κυριακής ήταν ακόμα 'ζωντανά'. Έχω την αίσθηση ότι κάναμε τη σωστή κίνηση για το σύνολο, με την οποία συμφώνησε όλη η ομάδα. Ήταν σημαντικό να είναι οι παίκτες σύμφωνοι, ώστε να συγκεντρωθούν στο ματς της Πέμπτης”.

Σύμφωνα με την Telegraph, η αρχική διάθεση του κόουτς ήταν να αφήσει τον Στέρλινγκ εκτός και των δυο αγώνων, με τους παίκτες να του προτείνουν να μη το κάνει. Το Sky Sports επισήμανε πως το σχετικό αίτημα (του ενός αγώνα τιμωρίας) άνηκε στον Γκόμεζ.

Ο Σάουθγκεϊτ έγινε στόχος δριμείας κριτικής από ειδικούς που επέμεναν πως ό,τι και αν συμβαίνει, δεν γίνεται να αφήνεις τον καλύτερο παίκτη σου, εκτός, σε κρίσιμο ματς. Όπως δεν γίνεται να παραδέχεσαι ένα συμβάν που έπρεπε να μείνει εντός της ομάδας. Υπήρχαν βέβαια, και εκείνοι που έλεγαν ότι ο προπονητής της εθνικής Αγγλίας έδειξε πως δεν θα επιτρέψει σε κανέναν -όποιος και αν είναι- να 'χαλάσει' την αρμονία της ομάδας που είναι πάνω από όλους. Όπως και ότι εκείνος είναι το αφεντικό, μετά τα πολλά χρόνια που αυτοί, οι οποίοι ήταν στη θέση του, κατηγορήθηκαν πως παραφέρονταν καλά στους παίκτες.

Ο Στέρλινγκ., των 8 γκολ και των 5 ασίστ στα οκτώ ματς για τα προκριματικά του Εuro2020 (προ αυτών είχε να σκοράρει τρία χρόνια, με τη φανέλα της εθνικής), απολογήθηκε και στο λαό, μέσω του λογαριασμού του στο Instagram, όπου έγραψε τα εξής:

“Κατ' αρχάς όλοι ξέρουν τι σημαίνει το παιχνίδι για εμένα. Όλοι ξέρουν πως δεν είμαι αυτό που 'χει περιγραφεί. Αμφότεροι ο Τζο και εγώ ανταλλάξαμε κάποιες κουβέντες, μετά τα βρήκαμε και συνεχίζουμε. Είμαστε σε ένα σπορ, στο οποίο τα συναισθήματα είναι έντονα και είμαι αρκετά άνδρας, για να παραδεχθώ πως τα συναισθήματα μου με νίκησαν. Αυτός είναι ο λόγος που παίζουμε αυτό το σπορ: η αγάπη μας για αυτό. Εγώ και ο Τζο Γκόμεζ είμαστε ΟΚ, έχουμε καταλάβει ότι το όλο θέμα αφορούσε 5-10 δευτερόλεπτα, τελείωσε και τώρα προχωράμε μπροστά, χωρίς να κάνουμε το συμβάν μεγαλύτερο από αυτό που είναι. Ας επικεντρωθούμε στο παιχνίδι μας”.

Το ερώτημα που έθεσαν τα media, μετά την επιβεβαίωση της απουσίας του Στέρλινγκ ήταν αν μελλοντικά θα φορέσει ξανά τη φανέλα με το εθνόσημο, με την Football Association να ξεκαθαρίζει πως παραμένει μέλος της ομάδας και θα είναι στο ρόστερ του τελευταίου αγώνα των UEFA European Qualifiers, με το Κόσοβο.

Ποιος θα κατακτήσει την Premier League; Μάντσεστερ Σίτι ή Λίβερπουλ; Η απάντηση στο Pod-όσφαιρο: