Οι δύο δρόμοι της Εθνικής Ελλάδας

Μετά το “στραπάτσο” του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1994, η Εθνική Ελλάδας άλλαξε σελίδα. Με τον Κώστα Πολυχρονίου στο “τιμόνι” της μπήκε δυνατά στις υποχρεώσεις της για τον 8ο προκριματικό όμιλο του Euro 1996 και “καθάρισε” εύκολα τους αδύναμους αντιπάλους της.

Επιβλητική στο Τόρσναβ απέναντι στα Νησιά Φαρόε (5-1 με τους Γιώτη Τσαλουχίδη και Αλέκο Αλεξανδρή να σημειώνουν από δύο γκολ), κανένα πρόβλημα απέναντι στη Φινλανδία του Γιάρι Λίτμανεν (4-0, δύο γκολ ο Νίκος Μαχλάς αυτή τη φορά), ελαφρύ “χαλάρωμα” απέναντι στο Σαν Μαρίνο στο ΟΑΚΑ (2-0, δύο δοκάρια ο Βασίλης Τσιάρτας και… 2.000 εισιτήρια, αλλά περίπου 20.000 κόσμος).

Πρώτη δύσκολη αποστολή, επιτυχής για την Εθνική ομάδα απέναντι στη Σκωτία. Η ομάδα του Κρεγκ Μπράουν δεν κατάφερε να κόψει βαθμό από την Ελλάδα, η οποία με πέναλτι του Στράτου Αποστολάκη από το 19ο λεπτό πήρε τη νίκη με 1-0. Δεύτερη δύσκολη αποστολή, ήρθε η ώρα της γκέλας. Στο τρίτο σερί εντός έδρας ματς η Ελλάδα δεν τα κατάφερε απέναντι στην καταιγιστική Ρωσία του Ολεγκ Ρομάντσεφ. Στο “Καυτανζόγλειο” αυτή τη φορά, η χώρα μας ηττήθηκε με 3-0 και προσγειώθηκε στην πραγματικότητα.

Μετά από αυτήν την ήττα ακολούθησαν άλλες δύο (Φινλανδία, Σκωτία), νίκη επί του Σαν Μαρίνο εκτός έδρας και νέα ήττα από τη Ρωσία. Το παιχνίδι του “Λουζνίκι” εξανέμισε πλήρως τις ελπίδες πρόκρισης της Ελλάδας, παρότι το πάλεψε σαφώς περισσότερο από το ματς της Θεσσαλονίκης. Προηγήθηκε, μάλιστα, με τον Τσαλουχίδη στο 4’, ωστόσο το αυτογκόλ του Μαρίνου Ουζουνίδη στο 35’ και το σουτ του Βίκτορ Ονόπκο στο δεύτερο μέρος διαμόρφωσαν το τελικό 2-1.

Προκριματικά Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος 2008

Το κακό ξεκίνημα στα προκριματικά του Μουντιάλ 2006 έγινε μάθημα για τον Οτο Ρεχάγκελ και τους παίκτες του. Αν και η επανάληψη λίγο έλειψε να έρθει, ο Νίκος Λυμπερόπουλος έδωσε τη λύση στο τέλος του εκτός έδρας αγώνα με τη Μολδαβία στην πρεμιέρα των προκριματικών του Euro 2008. Στη δεύτερη αγωνιστική η Ελλάδα είχε ρεπό και τον Οκτώβριο νίκησε μία από τις βασικές αντιπάλους για την πρώτη θέση, τη Νορβηγία με 1-0 χάρη σε τέρμα του Κώστα Κατσουράνη.

Μικρό διαφαινόταν και το σκορ στη Ζένιτσα κόντρα στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, ωστόσο ένα ξέσπασμα της Εθνικής στα τελευταία λεπτά απέφεραν το επιβλητικό 4-0 και το τρία στα τρία, δίχως, μάλιστα, να δεχθεί γκολ. Μία ημέρα πριν την εθνική επέτειο του 1821, όμως, σε ένα παιχνίδι που συζητήθηκε πολύ πριν τη διεξαγωγή του (και ακόμα περισσότερο μετά), ήρθε το “χαστούκι”. Η Ελλάδα υποδέχθηκε την Τουρκία στο “Γ. Καραϊσκάκης” και παρά το ενθαρρυντικό ξεκίνημα με το τέρμα του Σωτήρη Κυργιάκου, ακολούθησε η απόλυτη “κατάρρευση” με τέσσερα τέρματα των Τούρκων. Η ήττα αυτή προκάλεσε συζητήσεις, κρίσεις, αντιδράσεις από κάθε πλευρά και προς πάσα κατεύθυνση, ωστόσο αυτοί που έπρεπε, οι μοναδικοί πρωταγωνιστές της Εθνικής ομάδας, παίκτες και προπονητής, πήραν το μάθημά τους.

Τα αποτελέσματα που ακολούθησαν σεμιναριακά. Οχι τόσο εξαιτίας των εμφανίσεων (που δεν ήταν εντυπωσιακές, αλλά δεν είναι αυτό το ζητούμενο), όσο της ουσίας που κατάφεραν οι “γαλανόλευκοι” να παίρνουν από κάθε ματς. Νίκες με Μάλτα, Ουγγαρία, Μολδαβία, ισοπαλία στο Οσλο με τη Νορβηγία, νίκη με Βοσνία-Ερζεγοβίνη και το κερασάκι στην τούρτα, νίκη στην Κωνσταντινούπολη επί της Τουρκίας. Στα σχεδόν άνευ σημασίας παιχνίδια που απέμειναν, η Ελλάδα έκανε το χρέος της, πήρε δύο νίκες με Μάλτα και Ουγγαρία και τερμάτισε πρώτη στον όμιλο της και με την καλύτερη επίδοση από κάθε άλλη ομάδα στα προκριματικά.

Προκριματικά Παγκοσμίου Κυπέλλου 2010

Η αποτυχία του Euro 2008 και τα όσα ακούστηκαν πλήγωσαν το ηθικό των διεθνών, που προσπάθησαν να δώσουν απαντήσεις από το πρώτο παιχνίδι των προκριματικών του Μουντιάλ. Το παιχνίδι με το Λουξεμβούργο εκτός έδρας έφερε το επιθυμητό (και εύκολο) αποτέλεσμα, το ματς στη Ρίγα με τη Λετονία ομοίως και μετά από δύο νίκες και έξι βαθμούς δίχως γκολ η Ελλάδα έκανε ένα σημαντικό βήμα για την πρώτη θέση.

Η νίκη επί της Μολδαβίας στο “Γ. Καραϊσκάκης” προστέθηκε σε αυτές τις επιτυχίες και με το απόλυτο σε τρία ματς και μάλιστα χωρίς να δεχθεί γκολ, η περιρρέουσα ατμόσφαιρα έδινε την αίσθηση ότι ο δρόμος για τη Νότια Αφρική είχε στρωθεί. Το παιχνίδι με την Ελβετία θα ήταν κομβικό, αφού εάν ερχόταν η τέταρτη σερί νίκη, τότε τα πάντα θα απλοποιούνταν, δεδομένων των ευνοϊκών αποτελεσμάτων των άλλων αγώνων.

Το παιχνίδι δεν εξελίχθηκε βάσει των προσδοκιών. Η Εθνική ομάδα βρέθηκε πίσω στο σκορ, ισοφάρισε, αλλά εν τέλει πλήρωσε ένα λάθος στην άμυνα και ηττήθηκε με 2-1. Η συνέχεια, όμως, παραμένει ευοίωνη. Το επόμενο παιχνίδι διεξάγεται στα τέλη Μαρτίου με το Ισράηλ στο Τελ Αβίβ, η Ελλάδα παραμένει πρώτη και εάν ακολουθήσει το παράδειγμα του 2008 και δεν την πάρει η κάτω βόλτα όπως στην περίπτωση του 1996, τότε αυτή η ήττα μπορεί να αποτελέσει απλώς μία… αφύπνιση.