Run, Damon, Run: Από τη βραδιά στο παγκάκι ως την αποθέωση έφτασε μ' ένα ψέμα

Τον Ντέιμον Σίχι-Τζουζέπι, τον wide receiver τον είχαν απορρίψει όλα τα καλά κολέγια που απευθύνθηκε διεκδικώντας μια αθλητική υποτροφία αφότου έφυγε από το (χαμηλότερου επιπέδου) Φίνιξ. Ξόδεψε μέχρι το τελευταίο σεντ που είχε διαθέσιμο για μετακινήσεις και συμμετοχές σε δοκιμαστικά τεστ. Άλλη μια τρύπα στο νερό. Διανυκτέρευε στο ειδικό κέντρο φυσικής κατάστασης που είχε πληρώσει συνδρομή για να γυμνάζεται, κάποια στιγμή αναγκάστηκε να κοιμηθεί στο δρόμο γιατί δεν είχε χρήματα για δωμάτιο σε ξενοδοχείο.

Όλα τούτα μέχρι τον περασμένο Απρίλιο. Η τελευταία ελπίδα του ήταν άλλη μια αντίστοιχη διαδικασία δοκιμών στο Μαϊάμι. Υπήρχε ένα πρόβλημα. Ήταν περιορισμένων συμμετοχών και δεν είχε λάβει την απαραίτητη πρόσκληση. Έπρεπε με κάποιον τρόπο, θεμιτό ή αθέμιτο, να μπει στο γήπεδο. Έφτασε εγκαίρως, αλλά το όνομά του δεν ήταν στη λίστα. Είχε μάθει πως το 'workout' ήταν υπό την αιγίδα των Κλίβελαντ Μπράουνς και πως αν ήθελε να εξασφαλίσει πρόσβαση θα έπρεπε να ξέρει τον Αλόνζο Χάισμιθ, εκ των αντιπροέδρων.

Στην είσοδο τον ρώτησαν αν όντως τον γνωρίζει, προσποιήθηκε πως 'ναι' και διέβη την πόρτα των αποδυτηρίων για να ετοιμαστεί. Είχε φροντίσει ν' αποτυπώσει στο μυαλό του τη φιγούρα του παράγοντα των Μπράουνς, έχοντας προηγουμένως κάνει την απαιτούμενη αναζήτηση στο διαδίκτυο, και όταν διέκρινε στο γήπεδο έτρεξε να συστηθεί αυτοβούλως. Από μακριά φαινόταν ότι οι δυο τους γνωρίζονται καλά.

Είχε εξαντλήσει κάθε υποκριτική του δυνατότητα για να πείσει πως δεν βρέθηκε τυχαία εκεί. Κατόπιν όφειλε να απλώσει στο χορτάρι την αγωνιστική επάρκειά του. Έκανε ό,τι ήταν δυνατόν για να μην χαραμίσει την ευκαιρία. Σαν να μην υπάρχει αύριο, γιατί όντως δεν υπήρχε. Ξεχώρισε για την αδιανόητη ταχύτητά του. Μισή ώρα μετά το τέλος της δοκιμασίας άνθρωπος του Κλίβελαντ τον κάλεσε στο τηλέφωνο. Του ζήτησε να προβεί σε επίσημο τεστ. Πέρασε.

Στις 5 Απριλίου υπέγραψε συμβόλαιο ως undrafted player έναντι 1.75 εκατ. δολαρίων για τα επόμενα τρία χρόνια. Τα χρήματά του (495.000, 585.000, 675.000 ανά σεζόν) δεν ήταν εγγυημένα. Σιγά που νοιάστηκε. Θα έπαιζε ξανά σε ανταγωνιστικό επίπεδο ύστερα από σχεδόν τρία χρόνια. Την Πέμπτη το βράδυ, στο παιχνίδι της προετοιμασίας με τους Ουάσινγκτον Ρέντσκινς, έκανε αυτό:

Έτρεξε 86 γιάρδες, διαμόρφωσε το νικηφόρο 30-10 και μετά το touchdown όλοι οι συμπαίκτες του έπεσαν πάνω του να τον συγχαρούν. Έχει μετρηθεί πλέον μεταξύ των πιο 5 ταχύτερων παικτών του NFL. "Είδα απλώς την τρύπα και έτρεξα όσο πιο γρήγορα μπορούσα. Τη συγκεκριμένη στιγμή την περίμενα πάρα πολύ καιρό. Με πήγε πίσω στην πρώτη χρονιά μου στο κολέγιο. Ένιωσα την αγάπη όλων, δεν μπορούσα καλά-καλά ν' ανασάνω, αλλά ήταν μια ευλογία για μένα", δήλωσε ενθουσιασμένος.

Ο Ντέιμον Σίχι-Τζουζέπε είναι στα 24 του πλέον και γνωρίζει πως ο δρόμος προς την καθιέρωση στο NFL είναι μακρύς. Βρίσκεται σε διαδικασία εκμάθησης κι ένταξης σ' ένα νέο κόσμο. Νόμιζε πως θα είναι πιο εύκολο, αλλά όχι. "Απαιτεί να βρεις όλες τις λεπτομέρειες για πετάξεις", διευκρίνισε. Ακόμη κι έτσι όμως "είναι πολύ όμορφο να βλέπεις καλούς τύπους και δουλευταράδες να πετυχαίνουν". Όπως ακριβώς ανέφερε με περηφάνια ο προπονητής του Φρέντι Κίτσενς.