Paul Pierce: Ο Καλιφορνέζος που οδήγησε τους Celtics στη Γη της Επαγγελίας
Kάποιες φορές η ζωή πράγματι σκαρώνει περίεργα παιχνίδια στους ανθρώπους. Δεν πρόκειται για ένα ακόμη κλισέ, αλλά για πραγματικότητα, τουλάχιστον όπως αποτυπώνεται στη ζωή του μεγάλου πρωταγωνιστή των φετινών τελικών του ΝΒΑ.
Στον Paul Pierce αναφερόμαστε, καλά καταλάβατε. Τον αρχηγό των Celtics που οδήγησε στη Γη της επαγγελίας τους «Κέλτες»
μετά από 22 ολόκληρα χρόνια.
Γεννημένος στο Inglewood, προάστιο του Los Angeles, ο Pierce έζησε από μικρός το μύθο των Los Angeles Lakers και του Μagic Johnson. Ποιο παιδί που μεγάλωσε κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του ’80 δεν ήθελε να μοιάσει στο μεγαλύτερο παίκτη που ανέδειξε ποτέ το μπάσκετ; Πόσο μάλλον αν αυτό το παιδί μύριζε άρωμα LA και κατοικούσε μία ανάσα (που λέει ο λόγος) από το γήπεδο στο οποίο o Μagic μεγαλουργούσε…Ο μικρός Paul ήθελε να γίνει Magic.
Oι φίλοι από τα παιδικά του χρόνια αλλά και οι προπονητές του έχουν να λένε για το πάθος του για το μπάσκετ, για το πως ο Pierce κυνήγησε με λύσσα το όνειρό του.. Ξυπνούσε από τα άγρια χαράματα για να πάει στο γυμναστήριο και δεν φοβόταν να προκαλέσει μεγαλύτερα, από αυτόν παιδιά, για ένα παιχνίδι. Το μπάσκετ χρησίμευσε και ως μία διέξοδος για να μείνει μακριά από τουςπειρασμούς και την παιδική παραβατικότητα, φαινόμενο το οποίο στις γειτονιές που μεγάλωσε, αποτελούσε κανόνα και όχι εξαίρεση για τα περισσότερα παιδιά.
Γυμνάσιο ο Pierce πήγε στο Inglewood όπου και κατάφερε να δώσει ένα σαφές στίγμα του τι μπορεί να κάνει. Δεν ήταν το πολύ μεγάλο ταλέντο, η περίπτωση που θα άφηνε άφωνους τους ειδικούς και τους ατζέντηδες, είχε όμως μεγάλη διάθεση για δουλειά και μεράκι γι’ αυτό που έκανε. Το 1995 πήρε μέρος στο All-American Game δίπλα σε κάτι ….τύπους με ονόματα όπως Kevin Garnett, Vince Carter, Stephon Marbury. Ως California Player of the year, ο Pierce έκανε μία τολμηρή επιλογή στο κολλέγιο και έφυγε αρκετά μακριά από το πατρικό του για να θητεύσει στο Kansas, που θεωρείται top στον αθλητισμό. Ηθελε να ανδρωθεί μπασκετικά δουλεύοντας σε υψηλό επίπεδο διότι το βλέμμα του ήταν πάντα στραμμένο στο ΝΒΑ.
Η θητεία στο κολλέγιο, κάτω από τις οδηγίες του φημισμένου προπονητή Roy Williams, τον βελτίωσε σε πολύ μεγάλο βαθμό. Η ταχύτητά του, η ικανότητα στο ριμπάουντ, η δύναμή του και φυσικά η άνεση στο σκοράρισμα χαρακτήριζαν το παιχνίδι του. Δεν τελείωσε, όπως πολλοί σταρ της γενιάς του, το πανεπιστήμιο (σπούδασε εγκληματολογία)προτιμώντας το γρήγορο πέρασμα στο ΝΒΑ.
“Οχι, διάολε, στους Celtics”
Τη βραδιά του Draft του 1998 o Pierce καθόταν (δίπλα στη μητέρα του) σε αναμμένα κάρβουνα. Αφενός δεν πίστευε ότι θα επιλεγεί στον πρώτο γύρο, αφετέρου δεν ήθελε με τίποτα να πέσει στα χέρια του Rick Pitino που εκείνη την εποχή δούλευε στους…Celtics. Πλήρης αποτυχία προβλέψεων και θελήσεων. Οχι μόνο επιλέχθηκε στον πρώτο γύρο αλλά αποτέλεσε επιλογή των Celtics στο Νο 10. Ο ίδιος εκείνη τη στιγμή μονολόγησε: «Οχι, διάολε, στους Celtics». Και όμως, έγινε κάτοικος Βοστώνης και τέθηκε κάτω από τις οδηγίες του Pitino, γνωστού για την αυστηρότητά του. Ενας γέννημα-θρέμμα Καλιφορνέζος μετακόμιζε στην άλλη πλευρά της Αμερικής και έθετε τον εαυτό του στις υπηρεσίες της πιο μισητής, στο LA, oμάδας.
Επί προσωπικού
Το παρατσούκλι του Pierce είναι Truth (αλήθεια). Του το κόλλησε ο Shaquille Ο’ Νeal μετά από ένα παιχνίδι των Celtics με τους Lakers το 2001. “Δεν ήξερα ότι μπορούσε να παίξει τόσο καλά. Ο Paul Pierce είναι η αλήθεια” είχε πει ο Shaq.
Aπό προσωπικές διακρίσεις έχει χορτάσει. Είναι 6 φορές all-star, έχει αναδειχθεί πρώτος σκόρερ το 2002, ήταν στην καλύτερη ομάδα των rookie το 1999.
Επαιξε με τα χρώματα της Εθνικής των ΗΠΑ στο Μουντομπάσκετ της Ινδιανάπολις το 2002 κατά το οποίο η ομάδα τουκατέλαβε τη διόλου τιμητική 6η θέση. Εχασε λόγω τραυματισμού το Μουντομπάσκετ του 2006.
Eχει αναπτύξει πλούσια φιλανθρωπική δράση μέσω του ιδρύματος The Truth Fund του οποίου είναι ο ιδρυτής. Βοηθάει παιδιά τόσο στη Βοστώνη, όσο και στην Καλιφόρνια.
Πρόσφατα, στις 4 Απριλίου, η μνηστή του έφερε στον κόσμο ένα υγιέστατο κοριτσάκι που πήρε το όνομα Prianna Lee.
Δεν υπήρχε όμως χρόνος για ….γκρίνιες. Ενα λαμπρό μέλλον ανοιγόταν μπροστά στα μάτια του 21χρονου Pierce, ο οποίος όμως έπρεπε να δείξει μέσα στο παρκέ ότι άξιζε την εμπιστοσύνη των Celtics. Τα κατάφερε από την πρώτη στιγμή, έστω και αν στην αρχή έπρεπε να ζήσει στη σκιά του Antoine Walker, του τότε σταρ της ομάδας. Μαζίδημιούργησαν ένα ιδιαίτερα παραγωγικό δίδυμο που οδήγησε τους Celtics στην πρόκριση στα play-off του 2002 μετά από 7 ολόκληρα χρόνια. Μάλιστα, οι «Kέλτες» έφτασαν μέχρι τους τελικούς της Ανατολής όπου τελικά ηττήθηκαν από τους Nets. Ο Pierce όμως είχε προλάβει να κάνει κάτι πολύ σπουδαίο σε εκείνη τη σειρά. Στην τέταρτη περίοδο του τρίτου αγώνα πέτυχε 19 πόντους και ηγήθηκε μίας επικής αντεπίθεσης των Celtics που ανέτρεψαν μία διαφορά 21 πόντων. Ουδέποτε ομάδα του ΝΒΑ είχε γυρίσει από το -21 στην τέταρτη περίοδο.
Εκείνη η προσπάθεια έμεινε ημιτελής. Οπως και αρκετές άλλες των Celtics τα επόμενα χρόνια. Τα πρόσωπα άλλαζαν, οι φιλοσοφίες το ίδιο αλλά κάθε χρόνο η ομάδα παρουσίαζει ένα θέαμα στο παρκέ που δεν ενθουσίαζε κανέναν φίλο της. Ο οπαδός των Celtics, της ομάδας με τους περισσότερους τίτλους στο ΝΒΑ, δεν μπορούσε να συμβιβαστεί με την απλή συμμετοχή στα play-off. Yπήρχε, υπάρχει και θα υπάρχει η περιβόητη Celtic pride.
Η αλήθεια είναι ότι το όνομα του Pierce είχε αναμειχθεί σε πολλά σενάρια ανταλλαγών. Ο ίδιος δεν είχε καμία φοβερή αντίρρηση να μετακομίσειέτσι ώστε να παίξει σε μία ομάδα περισσότερο ανταγωνιστική. Ισως, στο γεγονός αυτό, να συνετέλεσε και το….φλερτ που είχε με το θάνατο στη Βοστώνη το 2000. Στις 25 Σεπτεμβρίου, διασκεδάζοντας σε κλαμπ της πόλης, δέχθηκε επίθεση από αγνώστους και διακομίστηκε στο νοσοκομείο έχοντας να αντιμετωπίσει 11 πολύ δυνατά χτυπήματα στο πρόσωπο, στο λαιμό και στην πλάτη. Ο γιατρός που τον χειρούργησε είπε ότι είχε σχεδόν πεθάνει. Τον έσωσε το γεγονός ότι φορούσε ένα χοντρό δερμάτινο μπουφάν.
Οταν ο Danny Ainge ανέλαβε διευθυντής στους Celtics το Μάιο του 2003 οι φήμες ανταλλαγής εντάθηκαν. Ο ίδιος ο Pierce έχει παραδεχθεί σε συνέντευξή του ότι δεν έτρεφε και τα καλύτερα αισθήματα για το νέο στέλεχος της ομάδας. «Δεν νομίζω ότι υπήρχε παίκτης που τον συμπαθούσε. Αλλά τώρα τον λατρεύω» είχε δηλώσει ο φυσικός ηγέτης των Celtics. Το ρεπορτάζ ανέφερε ότι το 2005 οι Celtics ήρθαν πολύ κοντά σε συμφωνία με τους Hornets για την ανταλλαγή του rookie τότε Chris Paul με τον Pierce. Η συμφωνία δεν προχώρησε και την επόμενη χρονιά ο Ainge πρόσφερε στον παίκτη, νέο, τριετές συμβόλαιο αξίας 59.000.000 δολλαρίων.
Ωστόσο, το χρήμα στη ζωή ενός πολύ υψηλού επιπέδου αθλητή δεν είναι το παν. Τουλάχιστον ο Pierce συγκαταλέγεται σε εκείνη την κατηγορία παικτών που έχουν φιλοδοξίες, επιθυμούν σφόδρα τη διάκριση και δεν ενδιαφέρονται μόνο για το τραπεζικό τους λογιαριασμό. Το απίστευτα χαμηλό ρεκόρ των Celtics την περίοδο 2006-07 (24-58, το δεύτερο χειρότερο σε όλο το ΝΒΑ) έθεσε τη διοίκηση προ των ευθυνών της. Τον Pierce το ίδιο. «Ηθελα να πάω οπουδήποτε, αρκεί να έφευγα από τη Βοστώνη» είχε ομολογήσει σε ανύποπτο χρονικό διάστημα ο σταρ των “Κελτών”.
Οι διακοπές του καλοκαιριού του 2007 βρήκαν τον παίκτη στη γεννέτειρά του, στην Καλιφόρνια να απολαμβάνει το καυτό ήλιο αλλά και να προβληματίζεται για το επαγγελματικό μέλλον του. Δύο όμως καταπληκτικές ειδήσεις, οι μεταγραφές του Kevin Garnett και του Ray Allen έβαλαν τέλος στις απαισιόδοξες σκέψεις. «Επρεπε να διαλέξουμε» είχε δηλώσει ο Danny Ainge. «Να συνεχίσουμε στην ίδια ρότα ή να πάμε σε μία διαφορετική, μία ρότα πρωταθλητισμού, για να κρατήσουμε τον Paul. Επιλέξαμε το δεύτερο». Οι Celtics δεν έχασαν με την επιλογή τους. Είναι για 17η φορά στην ιστορία τους πρωταθλητές και έχουν, επιτέλους, τον αρχηγό τους ευτυχισμένο.
