Σάσα Χούπμαν: Ο Γερμανός που λάτρεψαν οι Γιαννακόπουλοι

Ο Σάσα Χούπμαν θα μπορούσε να απολαύσει τη ζωή του, μετά το μπάσκετ και τα καλά συμβόλαια που έκανε κυρίως λόγω του τεράστιου ύψους του (2.16). Μέχρι που χτυπήθηκε από μια σπάνια ασθένεια, ονόματι 'αταξία', η οποία τον καθήλωσε σε αναπηρικό καροτσάκι. Έχασε σταδιακά την ικανότητα της ομιλίας και 'έφυγε' τη Δευτέρα, μια εβδομάδα πριν γίνει 50 ετών.

Ο πανύψηλος και συμπαθέστατος Γερμανός έμεινε στη χώρα μας 5 χρόνια, παίζοντας δυο στον Παναθηναϊκό και άλλα τρία στον Ηρακλή. Το καλοκαίρι του 1997, ο Παύλος Γιαννακόπουλος είχε αρχίσει πάλι ένα σαφάρι μεταγραφών για να πατήσει στην κορυφή της Α1. Ο Παναθηναϊκός είχε να πάρει τον τίτλο από το 1984 και ο Ολυμπιακός, ο αιώνιος αντίπαλος, μετρούσε 5 σερί τίτλους.

Για τον αείμνηστο πρόεδρο του Παναθηναϊκού (αλλά και τον αδερφό του Θανάση) ο τίτλος του πρωταθλητή ήταν το μεγάλο απωθημένο. Ακόμη και το αστρονομικό ποσό που είχε δώσει για να φέρει στην Ελλάδα τον Ντομινίκ Γουίλκινς πήγε στράφι, έστω κι αν με τον Human Highlight Film, στέφθηκε για πρώτη φορά πρωταθλητής Ευρώπης στο Παρίσι. Η αποχώρησή του διάσημου ΝΒΑερ, στη διάρκεια των πλέι-οφ, αποδιοργάνωσε τον Παναθηναϊκό, που διαλύθηκε στον 5ο τελικό με 38-73.

Η παραμονή του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς αποδείχθηκε σχεδόν καταστροφική, καθώς η σεζόν 1996-1997 ήταν μια από τις χειρότερες στη δεκαετία του '90 για τους 'πράσινους'. Ο αποκλεισμός τους από τον ΠΑΟΚ στον 1ο γύρο των πλέι-οφ τους περιόρισε στην 5η θέση της τελικής βαθμολογίας. Έχαναν κι αυτό ακόμη το δικαίωμα να παίξουν στην Ευρωλίγκα της επόμενης περιόδου, την ώρα που ο Ολυμπιακός κατακτούσε και τα 3 τρόπαια που διεκδίκησε.

Δεν υπήρχε άλλη επιλογή από μια ολομέτωπη μεταγραφική αντεπίθεση. Το καλοκαίρι του '97, ο Γιαννακόπουλος βάζει πολύ βαθιά το χέρι στην τσέπη, φέρνοντας στην Αθήνα τον Ντίνο Ράτζα και τον 3 φορές πρωταθλητή ΝΒΑ με τους Μπόστον Σέλτικς, Μπάιρον Σκοτ! Αλλά δεν σταματάει εκεί. Ο Φάνης Χριστοδούλου, που αφήνει τον Πανιώνιο έπειτα από 14 χρόνια, φοράει την πράσινη φανέλα ύστερα από ένα επεισοδιακό σίριαλ, με την ΑΕΚ να παραμονεύει και τον Παύλο Γιαννακόπουλο να πηγαίνει φουριόζος στο ΟΑΚΑ για να 'απαγάγει' τον -τότε- 32χρονο φόργουορντ, που διηγείται με λεπτομέρειες το όλο στόρι στο υπό έκδοση βιβλίο του.

"Πήραμε τον ψηλότερο Γερμανό"

Ακόμη, ο Παναθηναϊκός υπογράφει τον Κώστα Παταβούκα, που επιστρέφει από την Μπολόνια, τον Γιώργο Καλαϊτζή (από το Μιλάνο) κι ένα 16χρονο νεαρό, ονόματι Αντώνη Φώτση! Ο Παύλος Γιαννακόπουλος, όμως, έχει και μια προσωπική... καψούρα, τον Χούπμαν! Από πού κι ως πού, όμως; Ο Γερμανός σέντερ είχε ολοκληρώσει μια πολύ ενδιαφέρουσα σεζόν με την Άλμπα Βερολίνου στην Ευρωλίγκα, έχοντας κατά μέσο όρο 9 πόντους και 5,6 ριμπάουντ. Κορυφαίο ματς, αυτό της πρεμιέρας με τον Ολυμπιακό, όταν μέσα στο ΣΕΦ σημειώνει 20 πόντους (9/17δ, 2/3τρ) και μαζεύει 7 ριμπάουντ, οδηγώντας τους Βερολινέζους στο 67-64, σκορ-σοκ για τους 'ερυθρόλευκους' του Ντούσαν Ίβκοβιτς.

Ο αστικός μύθος θέλει τον Παύλο και τον Θανάση Γιαννακόπουλο να βλέπουν το ματς και να σημειώνουν στο μπλοκάκι τους το όνομα του Γερμανού, εντυπωσιασμένοι από την εμφάνισή του. Αλήθεια ή ψέμα, το επόμενο καλοκαίρι, ο Χούπμαν έρχεται στην Αθήνα. Λέγεται μάλιστα ότι ο Παύλος Γιαννακόπουλος, που δεν ήταν προληπτικός αλλά δεν ήθελε να παίζει και με την τύχη του, έκανε τα πάντα για να ολοκληρωθεί η μεταγραφή την Πέμπτη 12 και όχι την Παρασκευή 13 Ιουνίου. Πράγματι, το βράδυ της 12ης Ιουνίου, ο αεικίνητος πρόεδρος του 'τριφυλλιού' παίρνει σβάρνα τα τηλέφωνα, ανακοινώνοντας (όπως συνήθιζε) μόνος του και αυτήν τη μεταγραφή, με την εξής επωδό: "Πήραμε τον Σάσα Χούπμαν. Είναι 2.16, ξυπόλητος, χωρίς παπούτσια. Παιδί μου, πήραμε τον πιο ψηλό σέντερ φορ που υπάρχει!"

Ο Γερμανός μπορεί να μην παίζει πάρα πολύ, ουσιαστικά δίνει ανάσες στον Ράτζα όσες φορές ο Κροάτης κάθεται στον πάγκο (λίγες, έτσι κι αλλιώς), ωστόσο κερδίζει τα δυο πρώτα σερί πρωταθλήματα που θα καταγραφούν επί ηγεσίας Γιαννακόπουλου. Στην πρώτη σεζόν κάνει καλές εμφανίσεις στο Eurocup με 4,2π και 4ρ, κάνοντας ακριβώς τη δουλειά που απαιτεί η θέση του μπακ-απ σέντερ.

Σε ομαδάρες του Ηρακλή

Ο Χούπμαν κάθισε στην Ελλάδα άλλα 3 χρόνια. Πήγε στη Θεσσαλονίκη και αγωνίστηκε στον Ηρακλή. Συμμετείχε μάλιστα σε μια από τις καλύτερες ομάδες, που εμφάνισε ο 'Γηραιός' στην Α1. Στη σεζόν 2000-2001, οι 'κυανόλευκοι' έχουν ορισμένους από τους κορυφαίους. Ο Νίκος Χατζηβρέττας είναι το πρώτο όνομα και δίπλα του έρχονται δυο τρομεροί 80άρηδες, ο Λάζαρος Παπαδόπουλος και ο Δημήτρης Διαμαντίδης. Κι ακόμη ο Γιώργος Καράγκουτης, ο Φράνκο Νάκιτς, ο Παντελής Παπαϊωακείμ, ο Γιώργος Χρυσανθόπουλος και ο Χάρης Μαρκόπουλος.

Μια σπουδαία ομάδα που ατύχησε στην επιλογή των ξένων, καθώς ο Ματ Σαντάτζελο και ο Τόνι Φάρμερ δεν στέριωσαν, με αποτέλεσμα ουσιαστική βοήθεια να δώσει μόνο ο Βασίλι Καράσεφ. Ο Ηρακλής τερματίζει στην 6η θέση της βαθμολογίας και αγωνίζεται στη Σουπρολίγκα της FIBA, όπου φτάνει μέχρι την 1η φάση των πλέι-οφ (αποκλείεται με 1-2 από την Άλμπα).

Η προηγούμενη χρονιά (1999-2000) με τον Ηρακλή ήταν καλύτερη. Ο Γερμανός έπαιξε στο Κύπελλο Σαπόρτα (4.9π-5.5ρ), έκανε μια εντπωσιακή εμφάνιση στα πλέι-οφ εναντίον του Παναθηναϊκού (20π-12ρ) σε μια ομάδα με... σαφώς καλύτερους ξένους: Μπάιρον Ντίνκινς, Μπακ Τζόνσον, Μάικ Ναχάρ (ο Ολλανδός πρόεδρος της Ένωσης παικτών της Ευρωλίγκας), Μάρκο Πέσιτς (γιος του Σβιέτισλαβ και νυν τζένεραλ μάνατζερ της Μπάγερν Μονάχου).

Θα ολοκληρώσει τη σεζόν 2001-2002, όταν ο 'Γηραιός' έχει μια πραγματικά σπουδαία ομάδα. Με ξένους τον Ρόντρικ Μπλάκνεϊ και τον Έρικ Μικ, τον Χατζηβρέττα στη σεζόν που αναδείχθηκε 1ος σκόρερ του πρωταθλήματος, τον Γιώργο Γιαννουζάκο, τον Διαμαντίδη να αρχίζει να δείχνει το απεριόριστο ταλέντο του και τον 16χρονο Σοφοκλή Σχορτσανίτη!

Από το κολέγιο στην ταινία Blue Chips

Ο Χούπμαν, όπως πολλοί Γερμανοί που ασχολήθηκαν με το μπάσκετ, μετακόμισε από μικρός στις ΗΠΑ και αγωνίστηκε στο κολέγιο Evansville. Οι καλύτερες χρονιές ήταν οι δυο τελευταίες του, όταν είχε 12.3π και 8.1ρ τη σεζόν 1991-1992 και 11.5π-10.6ρ την επόμενη. Η ομάδα του έφτασε μέχρι τη March Madness, δηλαδή την τελική φάση του NCAA.

'Ήταν πολύ αδύνατος, όταν εμφανίστηκε στο κολέγιο, έσπασε 3 φορές το πόδι του, αλλά δεν το έβαλε κάτω. Ο πρώην συμπαίκτης στο κολέγιο, Σκοτ Σέφλερ, σχολίασε: "Είναι ίσως ο πιο υποτιμημένος παίκτης στην ιστορία του Evansville, κατά τη γνώμη μου. Είχε απίστευτα μαχητικό πνεύμα. Το είδα στα μάτια του, όταν αντιμετώπισε με περισσή γενναιότητα την ασθένειά του".

Μετά το κολέγιο επέστρεψε στη Γερμανία (φόρεσε τη φανέλα της Τριέρ, της Λεβερκούζεν και της Άλμπα). Πριν όμως επιστρέψει, εμφανίστηκε στην ταινία Blue Chips. Ο Νικ Νόλτε είναι προπονητής στο Γουέστερν Γιουνιβέρσιτι, χάνει το ένα ματς πίσω από το άλλο, απειλείται με απόλυση και κάνει παράνομο recruiting στον Σακιλ Ο' Νιλ! Παίζει και ο Πένι Χαρνταγουέι και δεκάδες αστέρες της εποχής.

Η ασθένεια

Μέλος της εθνικής Γερμανίας για αρκετά χρόνια (σχεδόν 10), ο Χούπμαν δεν πρόλαβε το χρυσό μετάλλιο του '93 (ήταν ακόμη στις ΗΠΑ), όμως εμφανίστηκε την επόμενη σεζόν στο Μουντομπάσκετ '94. Στον περίφημο αγώνα με την Εθνική Ελλάδος (68-58 υπέρ των Ελλήνων) στην πρεμιέρα του τουρνουά στο Τορόντο, είχε σημειώσει 9 πόντους. Εκείνο το βράδυ, όμως, όλους τους ψηλούς της Γερμανίας είχε πάρει αμπάριζα ο Παναγιώτης Φασούλας!

Ο Χούπμαν πάλευε με την σπάνια ασθένεια που τον χτύπησε περισσότερο από 10 χρόνια. Είχε μετακομίσει, μάλιστα, στις ΗΠΑ (στο Evansville) για να μπορέσει να παρακολουθήσει τα σεμινάρια ομιλίας που έκανε με ειδικούς θεραπευτές. Ο Χούπμαν έπασχε από την 'Αταξία του Φρίντριχ' μια κληρονομική ασθένεια, η οποία προκαλεί τον εκφυλισμό του νευρικού συστήματος και οδηγεί σε πρόωρο θάνατο.

Το δυστύχημα για τον Γερμανό γίγαντα είναι ότι η πάθηση τον χτύπησε σε μεγάλη ηλικία ενώ συνήθως εκδηλώνεται σε παιδιά ηλικίας 5 έως 15 ετών. Σταδιακά, έχασε την ικανότητα να περπατάει και στο τέλος δεν μπορούσε καν να μιλήσει. Πριν από δυο μήνες (τον Φεβρουάριο), η ομάδα της δεκαετίας του '90 στο κολέγιο του Evansville έκανε ένα συγκινητικό reunion, με τον Χούπμαν να δίνει το 'παρών' σε αναπηρικό καροτσάκι και να χαμογελάει με τους πρώην συμπαίκτες του.

Η είδηση του θανάτου του σκόρπισε θλίψη στην κοινότητα του Evansville, αλλά και στην Ελλάδα όπου πέρασε μια γεμάτη 5ετία. Ο γιος του, Νόα (καρπός του γάμου του με τη γυναίκα του, Μπρουκ), του μοιάζει καταπληκτικά. Είναι 2.16 και πολύ αδύνατος. "Για μένα θα ήταν τα πάντα να τον δω να παίζει κολεγιακό μπάσκετ", είχε πει. Δεν πρόλαβε. Ο μικρός Χούπμαν τελειώνει το σχολείο φέτος. Θα παίξει σε κολέγιο από του χρόνου. Ωραία δεν θα 'ταν να τον καλέσει το Evansville;