Τόνι KoύκοτςΟ πραγματικός Αll around είπε αντίο

Προικισμένο ταλέντο; Σίγουρα, δεν χωράει καν συζήτηση αυτό. Σούπερ σταρ; Ναι, τουλάχιστον σε ότι αφορά την Ευρώπη; Προσωπικότητα; Μεγάλη και λαμπρή. Ο Τόνι Κούκοτς όμως έγραψε το όνομά του με χρυσά γράμματα στην ιστορία του παγκόσμιου μπάσκετ
για έναν άλλο λόγο. Ο αθεόφοβος προκάλεσε μπελάδες σε όλους τους δημοσιογράφους ανά τον κόσμο. Ηθελες να γράψεις ένα κομμάτι για την αφεντιά του και δεν ήξερες πως να τον χαρακτηρίσεις. Πλέι μέικερ; Με ύψος 2.07; Σμολ φόργουορντ; Μα είναι καλύτερος χειριστής της μπάλας από πολλούς πόιντ γκαρντ.
Ο άνθρωπος κατήργησε τις θέσεις γιατί πολύ απλά μπορούσε να παίξει σε όλες.

Στις 18 Σεμπτεμβρίου του 1968 στο Σπλιτ της Κροατίας λοιπόν γεννήθηκε ένας ξεχωριστός μπασκετμπολίστας. Ο μικρός Κούκοτς λάτρευε από μικρός τον αθλητισμό και εκτός των άλλων έπαιζε ποδόσφαιρο αλλά και πινγκ-πόνγκ. Το μπάσκετ είναι όμως το άθλημα που αγάπησε πραγματικά. Ευτυχώς για το μπάσκετ. Τα λαγωνικά που ανίχνευαν ταλέντα σε όλη την επικράτεια της πρώην Γιουγκοσλαβίας δεν άργησαν φυσικά να τον εντοπίσουν. Όταν το έκαναν, έμειναν κατάπληκτοι. Ο 14χρονος Τόνι ο οποίος ήταν ήδη 1.85μ είχε εξαιρετικές κινήσεις κοντά στο καλάθι αλλά την ίδια ώρα χειριζόταν την μπάλα με εκπληκτική μαεστρία ενώ σούταρε από όλες τις θέσεις με μεγάλα ποσοστά ευστοχίας.

Μαζί με τα άλλα φιντάνια της μεγάλης, των πλάβι, σχολής ανέβηκε μία μία τις βαθμίδες των Εθνικών ομάδων. Το 1987 στο παγκόσμιο πρωτάθλημα Νέων έστειλε αδιάβαστη την ομάδα των ΗΠΑ εκτελώντας την ανελέητα με 11 τρίποντα. Οι Αμερικάνοι είχαν μάθει με ένα οδυνηρό τρόπο ότι στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού υπήρχε ένα ταλέντο, αν μην τι άλλο άξιο προσοχής.

Ο Κούκοτς εκτός από εξαιρετικά ταλαντούχος ήταν και τυχερός. Επαιξε και ανδρώθηκε μπασκετικά στη μεγάλη Γιουγκοπλάστικα που στα τέλη της δεκαετίας του 80 έδειξε σε όλη την Ευρώπη τι σημαίνει πραγματικό μπάσκετ. Υπό τις οδηγίες του Μπόζινταρ Μάλκοβιτς, η πρωταθλήτρια Γιουγκοσλαβίας κατακτά δύο Ευρωπαϊκά πρωταθλήματα το 1989 και το 1990, Είναι η εποχή που το ταλέντο του Κούκοτς γίνεται γνωστό σε όλη την Ευρώπη η οποία βλέπει ότι αυτός ο αδύνατος νεαρός με το νούμερο 7 στην πλάτη μπορεί να κάνει τα πάντα μέσα στο γήπεδο. Μόλις στα 21 του χρόνια.

Ο Κούκοτς δεν αφήνει τη Γιουγκοπλάστικα ούτε το καλοκαίρι του 1990 όταν ο Ράτζα προτιμά τα πολλά εκατομμύρια της Μεσατζέρο Ρόμα και κατακτά μαζί της άλλο ένα ευρωπαϊκό, στο φάιναλ φορ του 1991. Το όνομα της ομάδας είχε αλλάξει (ΠΟΠ 84), ο προπονητής το ίδιο (Παβλίσεβιτς στη θέση του Μάλκοβιτς) η μαγεία του Κούκοτς όμως παρέμεινε αναλλοίωτη. Εν τω μεταξύ, σε επίπεδο των Εθνικών ομάδων ο Κροάτης (ακόμα βέβαια τότε λεγόταν Γιουγκοσλάβος) είχε γίνει συλλέκτης μεταλλίων. Αργυρό στους Ολυμπιακούς του 1988, χρυσό στο Ευρωμπάσκετ του 1989, χρυσό στο Μουντομπάσκετ της Αργεντινής, χρυσό και στο Ευρωμπάσκετ του 1991 στον επίλογο αυτής της εξαιρετικής ομάδας λίγο πριν την οριστική διάλυση της Γιουγκοσλαβίας.

Φυσικά ένας παίκτης αυτής της αξίας και αυτών των σπάνιων προσόντων δεν μπορούσε να αφήσει ασυγκίνητο το ΝΒΑ. Ο Τζέρι Κράουζε, ο γενικός διευθυντής των Σικάγο Μπουλς, οσμίστηκε ότι ο Κούκοτς ταίριαζε γάντι στην ομάδα του και στο ντραφτ του 1990 τον επιλέγει στο Νο 29. Θα είχε κάνει νωρίτερα το μεγάλο άλμα αλλά δεν επιθυμούσε να αφήσει την οικογένειά του σε μία εποχή κατά την οποία τα πράγματα στην Γιουγκοσλαβία είχαν το άρωμα του επερχόμενου εμφύλιου πολέμου. Πέρασε πρώτα δύο καλά χρόνια στην Μπένετον Τρεβίζο, έβαλε στο λογαριασμό του μερικά εκατομμύρια δολλάρια και το καλοκαίρι του 1993 αρχίζει το κυνήγι του αμερικάνικου ονείρου. Στις 19 Ιουνίου του 1993 γίνεται επίσημα μέλος των πρωταθλητών του ΝΒΑ Μπουλς υπογράφοντας συμβόλαιο μαζί τους.

Η μεγάλη καριέρα στους Μπουλς

Όταν ο Κούκοτς υπέγραφε το πρώτο του συμβόλαιο με τους πρωταθλητές , το ΝΒΑ πάγωνε στο άκουσμα της είδησης ότι ο Μάικ Τζόρνταν αποσυρόταν λόγω της απαγωγής του πατέρα του. Ο Κροάτης δεν έχει βέβαια άλλη επιλογή εκτός από τη δουλειά. Βάζει πολύ όγκο στο κορμί του για να αντέχει τις συγκρούσεις με τα τεράστια σώματα των παικτών του ΝΒΑ και του ζητάται να παίξει στις θέσεις 2 και 5. Κανένα πρόβλημα. Οι Μπουλς βέβαια χωρίς τον Τζόρνταν δεν είναι το ίδιο ανταγωνιστικοί αλλά ο Κούκοτς δείχνει δείγματα του ταλέντου του. Τελειώνει τη σεζόν με 10,9 πόντους, 4 ριμπάουντ και 3,4 ασίστ και επιλέγεται στη δεύτερη ομάδα των rookies.

Η φυγή του Χόρας Γκαρντ από τους Μπουλς το καλοκαίρι του 1994 ανοίγει το δρόμο στον Κούκοτς για τη βασική πεντάδα. Η βελτίωσή του ήταν ραγδαία. Ανεβαίνει στους 15.8 πόντους, στα 5,4 ριμπάουντ και στις 4,6 ασίστ. Όταν ο Μάικλ Τζόρνταν επιστρέφει στη δράση, ο Κούκοτς αποκτά την τύχη να γίνει μέλος της καλύτερης ομάδας του ΝΒΑ όλων των εποχών. Η σεζόν 1995-96 είναι μία πραγματική αποθέωση. Οι Μπουλς σαρώνουν τα πάντα στο περάσμά τους, ο Κούκοτς, αν και παγκίτης, έχει ενεργό ρόλο και ψηφίζεται στο τέλος της χρονιάς ως ο καλύτερος 6ος παίκτης στο ΝΒΑ. Το πρώτο από τα τρία δαχτυλίδια πρωταθλητή έχει ήδη φορεθεί στο χέρι του. Το 1997 και το 1998 θα προστεθούν άλλα δύο.

Στη μετά Τζόρνταν εποχή

Όταν ο Μάικλ Τζόρνταν αποφασίζει να κρεμάσει τα παπούτσια του και ο Πίπεν να μετακινηθεί στο Χιούστον, ο Κούκοτς καλείται να κρατήσει ψηλά τη σημαία των πρωταθλητών. Η περίοδος 1998-99 είναι και η καλύτερη του στο ΝΒΑ με 18,8 πόντους, 7,1 ριμπάουντ και 5,3 ασίστ. Όμως η λάμψη των Μπουλς έχει αρχίσει ήδη να ξεθωριάζει.

Μετά από δύο καλά χρόνια στη Φιλαδέλφεια και άλλα δύο στην Ατλάντα, ο Κροάτης, βετεράνος πια, βρίσκει το λιμάνι του στο Μιλγουόκι όπου περνάει τα 4 τελευταία χρόνια της καριέρας του. Τα νούμερα του αλλά και ο χρόνος συμμετοχής αρχίζουν να μειώνονται και το φθινόπωρο του 2006 ανακοινώνει ότι έφτασε η ώρα της απόσυρσης. Στις 8 Ιανουαρίου του 2007 η απόφαση του γίνεται οριστική και αμετάκλητη. Μετά από μία παραμυθένια καριέρα, αμέτρητους τίτλους και μία ντουζίνα προσωπικές διακρίσεις, βάζει τέλος στην καριέρα του. Πλέον θα αφοσιωθεί στην οικογένειά του, στο αγαπημένο του γκολφ και θα περάσει τα επόμενα χρόνια στο σπίτι του, στο Χάιλαντ Παρκ, του Ιλινόις.