Τζακ Κούλεϊ: O όλντσκουλ σέντερ των 124 κιλών που κυριεύει την Ιταλία

Οι τελικοί των ιταλικών πλέι-οφ στο μπάσκετ, ανάμεσα σε Σάσαρι και Βενέτσια σπάνε κόκκαλα. Το σκορ είναι 3-3, οι έδρες των δυο ομάδων γεμίζουν ασφυκτικά. Δεν είναι μεγάλα τα γήπεδα, στο Μέστρε που εδρεύει η Ουμάνα Ρέγιερ Βενέτσια, το Τζουζέπε Ταλιέρτσιο χωράει 3.500 θεατές, ενώ το 'Ρομπέρτα Σεραντίμνινι' στο Σάσαρι της Σαρδηνίας είναι πιο μεγάλο (5.000 θέσεις). Σε όλους τους αγώνες, όμως, δεν πέφτει καρφίτσα, υπάρχει τρομερή ατμόσφαιρα, η καλύτερη σε όλη την Ευρώπη.

Οι δυο ομάδες δίνουν τα ρέστα τους και στον αγώνα του Σαββάτου (στο Μέστρε, λίγα χιλιόμετρα μακριά από τη Βενετία) θα απονεμηθεί ο τίτλος του πρωταθλητή. H Βενέτσια έχει πάρει τον τίτλο τη σεζόν 2016-17 (μετά από 66 χρόνια, αφού είχε αναδειχθεί πρωταθλήτρια το 1941-42 και 1942-43) και η Σάσαρι (2014-15). Είναι οι εκπρόσωποι της νουβέλ βαγκ του ιταλικού μπάσκετ και φέτος δίνουν μια εντυπωσιακή μάχη.

Ο 6ος τελικός στη Σαρδηνία, που τελείωσε με 87-77 υπέρ της Σάσαρι, ήταν μια ακόμη ξεχωριστή στιγμή στην σειρά των φετινών τελικών. Είδαμε ωραίο μπάσκετ, τον Τζιαμάρκο Ποτσέκο να... κλαίει (δάκρυσε στο τέλος, όταν μιλούσε για τους παίκτες του, διαψεύδοντας τον ίδιο του τον εαυτό που μετά τον 5ο αγώνα είχε πει "εγώ δεν κλαίω κι όποιος το κάνει να πάει να γ****ει") και να πανηγυρίζει. Ο προπονητής της Σάσαρι είναι από μόνος του μια ατραξιόν και με όλο τον σεβασμό στον κόουτς Βάλτερ Ντε Ραφαέλε, που κάθεται στον πάγκο της Βενέτσια, αλλά αν κατακτήσει η ομάδα της Σαρδηνίας τον τίτλο αξίζει μόνο και μόνοιγια να δούμε τέτοιες σκηνές.

Είδαμε, βέβαια, και το κάρφωμα της χρονιάς. Στο απολαυστικό δεύτερο ημίχρονο της Σάσαρι, που κυριάρχησε κατά κράτος, ο ύψους 1.88 Τάιρους Μακ Γκι, ζάλισε πρώτα τον Ντε Νικολάο και εν συνεχεία απογειώθηκε κάνοντας πόστερ τον άτυχο Μάικλ Βατ (ύψος 2.08). Ο Ιταλός σπίκερ τρελάθηκε και με το δίκιο του:

Όμως ο 6ος τελικός δεν ήταν παρά η αποθέωση του Τζακ Κούλεϊ. Το βαρύ πυροβολικό της Σάσαρι, ο σέντερ των 124 κιλών (παραπάνω πρέπει να είναι, αλλά εμείς εμπιστευόμαστε τα επίσημα στοιχεία) ήταν συγκλονιστικός, τελειώνοντας με 26 πόντους και 11 ριμπάουντ. Είχε 11/18 δίποντα και 4/5 βολές. Ό,τι κι αν επιστράτευσαν οι ψηλοί της Βενέτσια, πήγε περίπατο. Ο Τζακ ήταν ασυγκράτητος.

Όσοι παρακολουθούν το ευρωπαϊκό μπάσκετ όχι μόνο στο επίπεδο της Ευρωλίγκας, το όνομα του Τζακ Κούλεϊ δεν είναι άγνωστο. Παίζοντας με την Λούντβιγκσπουργκ τη σεζόν 2016-17 όπου σε 37 αγώνες είχε 13.2π και 7.1ρ, έκανε ένα ιδιαίτερο ρεκόρ στο Τσάμπιονς Λιγκ της ίδιας περιόδου. Σε τρεις αγώνες δεν έχασε σουτ, αφού είχε 13/13 με την Σαρλερουά, 10/10 με τη Σολνόκι και 5/5 με τη Ζιελόνα Γκόρα. Συνολικά 28/28 δίποντα για τον ύψους 2.08 σέντερ, που στην Ευρώπη ξεκίνησε να παίζει στην Τουρκία (την σεζόν 2013-14 με τη φανέλα της Τράμπζονσπορ, έχοντας 12.4π και 6.8ρ).

To πέρασμά του από τη Μάλαγα (2015-16) δεν ήταν τόσο επιτυχημένο (5.5π, 3.7ρ στην ΑCB, καλύτερος στην Ευρωλίγκα με 7.1π και 4.8ρ σε 12 αγώνες και περίπου 14 λεπτά μέσο όρο συμμετοχής). Φέτος στην Ιταλία κάνει θραύση. Ο Ποτσέκο δηλώνει ότι είναι ο "πιο δυνατός σέντερ στη λίγκα" και οι 26 πόντοι που πέτυχε στον έκτο τελικό, είναι η δεύτερη καλύτερη επίδοσή του για φέτος στο πρωτάθλημα. Είχε σκοράρει 27 κόντρα στην Αρμάνι Μιλάνο (11/16δ, 5/7β κι ακόμη 11ρ) στην 25η αγωνιστική της κανονικής περιόδου.

Με 14.3π και 8.6 ρ, ο Τζακ δείχνει ότι βρίσκεται στην ωριμότερη στιγμή της καριέρας του και όπως συνηθίζει κάθε καλοκαίρι, θα κάνει μια βόλτα στο Summer League του Λας Βέγκας. Οι Αμερικανοί που μετράνε κάτι τέτοια, διαπίστωσαν πέρσι το καλοκαίρι ότι ο 28χρονος απόφοιτος του Νοτρ Νταμ, έχει περισσότερες συμμετοχές στα σάμερ λιγκ (38 συνολικά) απ' ό,τι στο ΝΒΑ (23). Από το 2013 όταν δεν έγινε ντραφτ, ο Τζακ δοκιμάζει κάθε καλοκαίρι. Το 13 έπαιξε με τους Ρόκετς στο Ορλάντο και το Μέμφις στο Λας Βέγκας. Το 2014, πήγε πάλι με τους Γκρίζλις (Ορλάντο) και μετά στους Καβαλίερς (Λας Βέγκας). Κάθε χρόνο, επιχειρεί το ίδιο. Στο ΝΒΑ συγκίνησε τη σεζόν 2014-15 τους Γιούτα Τζαζ (16 αγώνες. 1.7π-1.6ρ) και το 2017-18 τους Σακραμέντο Κινγκς (7 αγώνες, 5.7π-4.3ρ).

"Δεν το συζητώ, για μένα είναι αδιαπραγμάτευτο. Αν δεν παίξω στο Summer League, ο κόσμος θα με ξεχάσει. Αν εμφανιστώ, όπως κάνω κάθε χρόνο, όλοι θα πουν, να εδώ είναι ο Τζακ. Δεν θα με λησμονήσουν", έλεγε ο ίδιος, εξηγώντας τη μόνιμη παρουσία του στα Summer League. Πέρσι το καλοκαίρι στο Λας Βέγκας, έπαιξε με τους Σανς. Η ομάδα του Φίνιξ δοκίμαζε τον ρουκι Ντιάντρε Έιτον, αλλά ο Κούλεϊ έκλεψε την παράσταση: ΜVP φώναζε η εξέδρα! Δεν κάνουμε πλάκα:

Ο Βινς Κάρτερ που ήταν στο σπικάζ παραδέχεται: "Μπορεί να μην το καταλαβαίνετε, αλλά ο Τζακ Κούλεϊ είναι σταρ". Το προσεχές καλοκαίρι θα αγγίζει τους 50 αγώνες στο Λας Βέγκας. Με τα 38 ματς που έχει ήδη, είναι πρώτος στη σχετική λίστα των συμμετοχών, καθώς προσπέρασε τον πολύ γνωστό μας, Ντιόντε Κρίστμας (παίζει μπάσκετ στην Αργεντινή) που μέτρησε 32 αγώνες στο πιο διάσημο τουρνουά προετοιμασίας του ΝΒΑ.

"Το Βέγκας δεν έχει ομάδα στο ΝΒΑ, είμαι εδώ έξι χρόνια, μπορώ να πω ότι νιώθιω και... κάτοικος του Λας Βέγκας", σχολίαζε με χιούμορ ο Κούλεϊ προσθέτοντας: "Ο κόσμος λέει ότι είμαι ο βασιλιάς του Summer League. Άλλοι το λένε με καλό τρόπο, άλλοι ειρωνικά. Εγώ επιμένω σε αυτό που ονειρεύομαι από μικρό παιδί. Όσο έχω την ευκαιρία να το κάνω πραγματικότητα, όσο αυξάνω τις πιθανότητές μου, πάντοτε θα κάνω το ταξίδι στο Λας Βέγκας. Γιατί όχι, δηλαδή; Η οικογένειά μου είναι εδώ. Ο πατέρας μου χαμογελαστός σε κάθε αγώνα. Η κοπέλα μου το απολαμβάνει, γιατί πολλοί της ζητάνε να βγουν φωτογραφία μαζί της. Μια χαρά περνάμε".

Ο Κούλεϊ είναι ένας σέντερ παλιάς κοπής. Παίζει μπάσκετ όλντσκουλ, αλλά είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικός και πολύ εκφραστικός. Τα δίνει όλα είτε στο Summer League, είτε στο ΝΒΑ, είτε στην G League όπου έχει ατομικά ρεκόρ 36 πόντους και 29 ριμπάουντ. Κάθε καλοκαίρι προσπαθεί, ιδρώνει, με στόχο να υπογράψει κάποτε ένα καλό συμβόλαιο στο ΝΒΑ: "Είμαι σίγουρος πλέον ότι μπορώ να παίξω στο ΝΒΑ. Έτσι θα συνεχίσω να δίνω τη μάχη μου".

Προς το παρόν αυτό που τον καίει είναι να πάρει το πρωτάθλημα στην Ιταλία: "Είμαι υπερήφανος για όσα κάναμε, πως αντιδράσαμε μετά τον 5ο τελικό και θα πάμε να τα δώσουμε όλα στο έβδομο παιχνίδι" , σχολίαζε μετά τον αγώνα της Παρασκευής. Το ΝΒΑ μπορεί να περιμένει λίγο ακόμη.