Danny Vranes
Την ίδια εποχή που ο Μάικλ Τζόρνταν ξεκινούσε την καριέρα του ιδρώνοντας την φανέλλα με το 23, ξεκινούσε και την δικιά του ο Ντάνι Βρέινς επιλέγοντας κατά διαβολική σύμπτωση το ίδιο νούμερο.
Έχοντας στο σώμα του άφθονα μπασκετικά γονίδια από τον ξάδερφο τον Τζέφ Τζούντκινς, πρώην παίχτη της Γιούτα και του ΝΒΑ, επέλεξε από το γυμνάσιο κιόλας το μπάσκετ ως μόνιμη απασχόληση. Αμέσως μετά την αποφοίτηση του, τον "κυνήγησαν" το Ντιούκ και το Κεντάκι αλλά εκείνος προτίμησε την άνεση των τοπικών Γιούτς (η πανεπιστημιακή ομάδα της Γιούτα).
Το ίδιο καλοκαίρι ξεκίνησε η παρέλαση των μεγάλων ονομάτων δίπλα του. Επιλέχθηκε να παίξει σε μια ομάδα με ελιτ παίχτες κολλεγίου που πήγε στην Ρωσία για να διαγωνισθεί, έχοντας ως συμπαίκτη τον Μάτζικ Τζόνσον. Την μεθεπόμενη χρονιά συμπεριελήφθη ως βασικός στην ολυμπιακή ομάδα της Αμερικής, μαζί με τον Αϊζέια Τόμας και τον Κέβιν Μακχέιλ, η οποία έμελλε να μην αγωνιστεί ποτέ εξαιτίας του μποϋκοτάζ που επέλεξε για τους Ολυμπιακούς Αγώνες της Μόσχας ο τότε πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, ο Τζίμι Κάρτερ.
Η πρώτη του σεζόν στο ΝΒΑ και τον τότε αναδυόμενο μαγικό του κόσμο, ξεκίνησε με τον Ντάνι να τοποθετείται στο Νο 5 των ντράφτ και να επιλέγεται από τους Σιάτλ ΣούπερΣόνικς. Γεμάτη με βετεράνους παίχτες, η ομάδα αυτή δεν άφησε ποτέ λίγο χώρο στο ταλέντο του Ντάνι για να ανατείλει, οδηγώντας τον μετά από 5 σεζόν στους Φιλαντέλφεια Σίξερς την ίδια εποχή που ο κόσμος δώριζε στον Τζούλιους Έρβινγκ το τιμητικό Δόκτωρ αλλά και ξαφνιαζόταν από την εκρηκτικότητα του ταλέντου αλλά και του χαρακτήρα του ατίθασου Τσάρλς Μπάρκλεϊ.
Όλα θα έπρεπε να ήταν καλά αλλά κάτι τα προσωπικά προβλήματα με την "γυμνασιακή του αγάπη" που είχε παντρευτεί και κάτι οι καυγάδες μεταξύ του σοφού "Δόκτορος" και του αλαζόνα "Κάρολου", δεν άφηναν τον ήπιο Ντάνι να στεριώσει. Εκείνη την χρονική περίοδο η παρέλαση των ονομάτων που χαρακτήρισε την ζωή του άνοιξε τα χέρια της για να υποδεχθεί το άρμα της, τον κο Μάκη Ψωμιάδη που διατελούσε πρόεδρος του ΤΑΚ ΑΕΚ.
Επιθυμώντας την αναγέννηση της μπασκετικής ΑΕΚ δεν δίστασε να τάξει στον Ντάνι Βρέινς λαγούς με ...μερσεντές. Από σπιταρόνα με θέα στη Μεσόγειο (η αναβάθμιση του Σαρωνικού) μέχρι πληρωμένα δίδακτρα σε αμερικάνικο κολλέγιο για τα παιδιά του. Όλα αυτά ήταν το πολυτελές περιτύλιγμα, η αφαίρεση του οποίου φανέρωνε και ένα ηγεμονικό συμβόλαιο της τάξεως των $1.6 εκατομμυρίων. "Ήταν πολύ καλό για να είναι αληθινό" ομολογεί τώρα ο αμερικανός μπασκετμπολίστας.
Και είχε απόλυτο δίκιο
O Βρέινς κατέληξε με ένα δωμάτιο ξενοδοχείου, ένα ταλαιπωρημένο αυτοκίνητο και ένα μισθό που έφθανε με αντίστροφη ταχύτητα από αυτή που ο Βρέινς σκόραρε 20άρες για την ΑΕΚ.
Είχαν συμφωνήσει να κατατίθενται τα λεφτά σε έναν τραπεζικό λογαριασμό στην Ελβετία αλλά ο Μάκης χούγια δεν αλλάζει εύκολα. "Την πρώτη φορά που με πλήρωσε ο Μίκας (sic) Ψωμιάδης, με πήγε σε ένα στενάκι και μου έδωσε έναν σάκο-"λουκάνικο" όπου στην κορυφή είχε μπανάνες και από κάτω είχε κρύψει δολλάρια" δηλώνει ο Βρέινς. "Μου ξεκαθάρισε πως τα δολλάρια ήταν δύσκολα να βρεθούν εκείνη την εποχή σ' εκείνον τον τόπο. Αργότερα ανακάλυψα πως τα χρήματα ήταν "βρώμικα" και ο ίδιος ένας απατεώνας".
"Με πλήρωσε περίπου $200.000 από τα $500.000 που μου είχε υποσχεθεί εκείνη την χρονιά. Το σπίτι ποτέ δεν το είδα και το ίδιο ισχύει και για την μερσεντές. Μου δώσανε ένα διαμέρισμα αλλά το ρεύμα κοβόταν συνεχώς επειδή δεν τον πλήρωναν ποτέ. Το αμερικάνικο σχολείο έστειλε τα παιδιά μου πίσω γιατί τα δίδακτρα δεν είχαν πληρωθεί ποτέ από τον ιδιοκτήτη της ομάδας. Όλα γύρω μου κατέρρεαν".
Όλα εκτός από την απόδοσή του. Εκείνη την χρονιά ψηφίστηκε ο καλύτερος ξένος παίχτης του Ελληνικού Πρωταθλήματος Μπάσκετ. Κατάφερε να λάμψει ανάμεσα σε αντίξοες συνθήκες και γήπεδα-κλουβιά. Σαν να μην έφταναν τα εξω-αγωνιστικά προβλήματα, ο ίδιος παρατήρησε και "ανωμαλίες" μέσα στο γήπεδο.Σχετικά με την τότε αναμέτρηση της ΑΕΚ με την Ζαλγκίρις Κάουνας του Αρβιντας Σαμπόνις για το κύπελλο Κόρατς, όπου η Ένωση είχε επικρατήσει, ο Βρέινς αποκαλύπτει άφθονο παρασκήνιο... "Μας είχαν πει πριν το παιχνίδι ότι θα κερδίσουμε σίγουρα. Ο αγώνας ήταν στημένος 100%. Απλά ο πρόεδρος ήθελε να δείξει στον κόσμο ότι μπορούσαμε να κερδίσουμε μία τόσο δυνατή ομάδα. Ηταν ένα φιάσκο. Μάλιστα σκόραρα 38 πόντους εκείνο το βράδυ στον Σαμπόνις που ήταν ένας κακός ...ηθοποιός".
Η "μεγάλη" νίκη απέναντι στην Ζαλγκίρις προφανώς δεν έκανε αρκετά για την κερδοφορία της ομάδας που φαινόταν να πληρώνει τους παίκτες της αναλόγως με την προσέλευση του κόσμου. Λίγο πριν το τέλος της αγωνιστικής περιόδου, ο Βρέινς αποφάσισε να σταθεί στο θεόρατο ύψος του και αρνήθηκε να συμμετάσχει στις προπονήσεις μέχρι να του καταθέσουν τα χρωστούμενα μηνιάτικα. Ταυτόχρονα κατέφυγε στην αμερικάνικη πρεσβεία και τους αποκάλυψε όλες τις λεπτομέρειες τις υπόθεσης του καθώς και για τις συναλλαγές του με τον "Μίκας". Οι ίδιοι έκαναν έρευνα για τον πρόεδρο της ΑΕΚ και κατέληξαν πως ήταν "κακός χαρακτήρας". Αμέσως μετά, έκαναν τις απαραίτητες κινήσεις ώστε να εξασφαλίσουν στον Βρέινς διπλωματικό διαβατήριο ώστε να μπορεί να φύγει από την Ελλάδα χωρίς να πατήσει πάνω σε κάποια από τις "νάρκες" που θα μπορούσαν να δυσχέραιναν την αποχώρηση του.
Ο "Μίκας" δεν ήταν διατεθειμένος να το βάλει κάτω και για να πείσει τον Βρέινς να μείνει και να αγωνισθεί και διοργάνωσε πάρτι προς τιμήν του, προσφέροντάς του και μια τσάντα γεμάτη μετρητά με τουλάχιστον $2.000 μέσα. Ήταν όμως αρκετά λιγότερα από αυτά που χρωστούσε στον Ντάνι Βρέινς ο οποίος κατέφυγε στο χρυσό κλισέ "No pay - No Play" και αρνήθηκε θυμίζοντας τον παλιό καλό Βρέινς που κοιτούσε τον Καρλ Μαλόουν στα μάτια την ώρα που αντάλλαζαν σπρωξιές και αρπάζονταν από τον λαιμό.
Δυο μέρες πριν δραπετεύσει από την Ελλάδα, ο Βρέινς συναντούσε έναν Ελληνοαμερικανό φίλο του με το όνομα Κωνσταντίνος, την ώρα που μια ομάδα ανδρών εισέβαλλε στο γραφείο και απήγαγε τον Κωνσταντίνο. Την επόμενη φορά που χτύπησε το τηλέφωνο ήταν για να ενημερώσει τον Βρέινς πως έτσι και δεν έπαιζε στο επερχόμενο ντέρμπι, η επόμενη φορά που θα έβλεπε τον φίλο του θα ήταν σε πλαστική σακούλα πτωμάτων. "Τους είπα πως θα αγωνιστώ αν έβλεπα τον φίλο μου ζωντανό πριν από τον αγώνα", όπως κι έγινε με τον Βρέινς να οδηγεί την ΑΕΚ στη νίκη και την επόμενη ημέρα να οδηγεί τον εαυτό του έξω από την χώρα άρον άρον. Λίγο πριν φύγει, είχε μισθώσει έναν λαθρέμπορο για να μεταφέρει $70.000 (από αυτά που είχε πληρωθεί) έξω από την χώρα και μέσα στον Ελβετικό τραπεζικό λογαριασμό του μπασκετμπολίστα.
Λεφτά που ακόμα περιμένει
H συνέχεια της καριέρας του τον βρήκε για 5 χρονιές στην Ιταλία, σε ομάδες του Βαρέζε και του Μιλάνο. Οι συνεχόμενοι τραυματισμοί τον ανάγκασαν να επιστρέψει στην γενέτειρά του, το Σόλτ Λέικ Σίτι, όπου επένδυσε μεγάλο μέρος του κομποδέματος του στην ανάπτυξη μιας κατασκευαστικής εταιρείας που δραστηριοποιείτε στον χώρο του real estate. "Είναι ευχαριστημένος από την καριέρα του", λέει πριν κομπιάσει και αποκαλύψει πως "το μόνο που μετανιώνω ήταν που όταν πέτυχα το παιδικό μου όνειρο του να παίξω στο ΝΒΑ, δεν το πήγα ένα βήμα παραπέρα αλλά ικανοποιήθηκα με αυτό και ο κορεσμός με κατατρόπωσε. Δεν μπορείς να συμμετέχεις σε έναν τέτοιο χώρο και μετά να νιώθεις ολοκληρωμένος μόνο με την συμμετοχή. Πρέπει να κατορθώσεις όσα περισσότερα μπορείς, όσο έχεις την δυνατότητα". Ήταν φαίνεται γραπτό, ο κόσμος του ΝΒΑ να γίνει μαγικός από άλλον αθλητή με το νούμερο 23 στην φανέλα.
