Enemies of the state!

Κάθε Μάρτη, εδώ και πολλά χρόνια, τα ξενύχτια πάνε σύννεφο. Τελικό του ΝΒΑ τα τελευταία χρόνια μπορεί και να χάσω αλλά τα σημαντικά παιχνίδια του τελικού τουρνουά του NCAA αποκλείεται. Μπορεί το επόμενο διήμερο να είναι ίσως το πιο σημαντικό για τις δύο ελληνικές ομάδες στην Ευρωλίγκα αλλά φίλτατε αναγνώστη έχω σκοπό να σε... ζαλίσω με το κολεγιακό πρωτάθλημα.

Φάιναλ φορ στη μπασκετική γη της επαγγελίας, την Ινδιανάπολη με ένα αουτσάιντερ, δύο ομαδάρες και μια υπερ-ομάδα! Αλλά και με μια απουσία τόσο χτυπητή που μοιάζει... αβάσταχτη! Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή...

Τα τελευταία χρόνια το φάιναλ φορ του κολεγιακού δεν έχει χώρο για "Σταχτοπούτες", τα φαβορί συνήθως επιβιώνουν στο μεγάλο τουρνουά των εκπλήξεων και κάνουν όλη τη διαδρομή μέχρι το τέλος. Βέβαια, δεν χωράνε όλοι σε μια... τετράδα. Φέτος, για παράδειγμα μια ομάδα που πολλοί την έβλεπαν ως υποψήφια και για τίτλο, το πανεπιστήμιο του Βιλανόβα, έμεινε νωρίς-νωρίς έξω. Το θέμα όμως δεν ήταν και δεν είναι η Βιλανόβα. Δεν είναι καν το πολύ καλό Ουισκόνσιν που ξεπέρασε τις προσδοκίες και έφτασε στον "μεγάλο χορό" του φάιναλ φορ.

Κεντάκι: Μπορεί να το πάρει αήττητο;

Φέτος, η χρονιά από την αρχή μέχρι το τέλος (;) της έχει ένα όνομα στην ούγια: Κεντάκι! Στην Αμερική από τη μέση της σεζόν όταν η ομάδα του Καλιπάρι έδειχνε ανίκητη ξεκίνησαν οι συζητήσεις που γέμισαν όλα τα διαδικτυακά φόρουμ. Το θέμα ήταν ένα: Το Κεντάκι είναι αρκετά δυνατό ώστε δυνητικά θα μπορούσε με ατόφια τη σύνθεση του να παίξει στο ΝΒΑ; Κάποιοι αναγνωρίζοντας τις διαφορές στα δύο πρωταθλήματα είναι κάθετα αρνητικοί. Οι φανατικοί υποστηρικτές του λένε ότι όχι μόνο θα έπαιζε αλλά μπορούσε να κάνει και καμιά 20αριά νίκες.

Για την ώρα, πάντως, το Κεντάκι τρέμει στην ιδέα μετά από μια αήττητη χρονιά να την πάθει σε ένα από τα δύο παιχνίδια που θα δώσει στην πατρίδα του μπάσκετ. Εφόσον κερδίσει θα έχει επιβεβαιώσει τα προγνωστικά και θα γίνει μια από τις ελάχιστες ομάδες στην αιωνόβια ιστορία του πρωταθλήματος που θα φτάσει στο πόντιουμ του νικητή μόνο με νίκες! Αν δεν τα καταφέρει θα είναι η πιο παταγώδης αποτυχία στην ιστορία του κολεγιακού πρωταθλήματος και η πτώση του μεγαλύτερου φαβορί όλων των εποχών.

Ντιουκ: Η Εθνική Γερμανίας του NCAA

Λογικά, στον ημιτελικό το Ουισκόνσιν δεν θα προβάλλει μεγάλη αντίσταση. Αλλά ο τελικός θα είναι μια άλλη υπόθεση! Στον δεύτερο ημιτελικό παίζουν Μίσιγκαν Στέιτ με Ντιουκ. Το Μίσιγκαν είναι το παλιό κολέγιο του Μάτζικ Τζόνσον. Μόνο που μετά τον ιστορικό τελικό του 1979 (Μάτζικ εναντίον Λάρι Μπερντ) έκανε μια εικοσαετία να σηκώσει κεφάλι. Την ιστορία του έμελλε να αλλάξει ο προπονητής Τομ Αϊζο που ανέλαβε την ομάδα το 1995 και άνευ υπερβολής στο κάμπους του κολεγίου ενδέχεται να λατρεύεται πιο πολύ και από τον πιο διάσημο μπασκετμπολίστα-απόφοιτο του σχολείου. Ο Αϊζο αναμόρφωσε το πρόγραμμα, κέρδισε το πρωτάθλημα του 2000, ήταν φιναλίστ το 2009 και αυτό είναι το έβδομο φάιναλ φορ που θα παίξουν οι "Σπαρτιάτες". Επτά φάιναλ φορ σε 16 χρόνια όταν μετέχεις σε ένα πρωτάθλημα μαζί με άλλες 320 ομάδες δεν τα λες και λίγα...

Το Ντιουκ που θα είναι ο αντίπαλος του Μίσιγκαν Στέιτ στον ημιτελικό είναι περίπου σαν την... εθνική Γερμανίας στο ποδόσφαιρο. Πως το έχουν πει; "Παίζουν όλοι για να κερδίσουν στο τέλος οι Γερμανοί". Ένα τέτοιο πράγμα είναι οι "Δούκες" του Μάικ Σιζέφσκι. Από το 1980 που κάθισε στον πάγκο της ομάδας την οδήγησε σε 4 πρωταθλήματα και αυτό θα είναι το 12ο φάιναλ φορ του "γκουρού" των κολεγιακών πάγκων. Μπορεί να πάει τελικό και να κάνει τη μεγαλύτερη έκπληξη όλων των εποχών;

Το θρυλικό σουτ του 1992

Ενδεχομένως λίγα πράγματα μπορεί να στοιχειώνουν το μυαλό του Σιζέφσκι. Ενδεχομένως να μην έχει καν μπασκετικούς εφιάλτες. Αν πάντως υπάρχει μια στιγμή που δεν θα ξεχάσει ποτέ είναι το σουτ του 1992 που έριξε στο καναβάτσο το... Κεντάκι. Σε ένα από τα μεγαλύτερα παιχνίδια όλων των εποχών και ένα βήμα πριν από το φάιναλ φορ το Ντιουκ είχε νικήσει στο θρυλικό Σπέκτρουμ της Φιλαντέλφια με ένα απίθανο buzzer beater του Κρίστιαν Λέτνερ το Κεντάκι με 104-103 και πήγε στο φάιναλ φορ για να κερδίσει το δεύτερο σερί πρωτάθλημα του. Μπορεί στα όνειρα του ο Σιζέφσκι να βλέπει ξανά και ξανά εκείνο το απίστευτο σουτ και να σκέφτεται ότι η ιστορία του χρωστάει μια... επανάληψη.

Άγνωστος πόλεμος

Η αλήθεια είναι ότι στο μυαλό μου όταν συμπλήρωνα όπως κάθε χρονιά το bracket με τις προβλέψεις του ESPN είχα φτιάξει το τέλεια διεστραμμένο μπασκετικό σενάριο... Ένα τελικό Λούιβιλ- Κεντάκι και την ομάδα του Ρικ Πιτίνο να παίρνει το πρωτάθλημα με ένα πόντο διαφορά. Αλλά ο Πιτίνο την έπαθε από το Μίσιγκαν Στέιτ και θα είναι απλός θεατής του φάιναλ φορ στερώντας μας την απόλυτη μπασκετική ηδονή να δούμε την κόντρα δύο αιώνιων αντιπάλων και δύο προπονητών που κανείς δεν μπορεί να πει με βεβαιότητα αν είναι εχθροί ή φίλοι!

Αν κάποιος υποστηρίξει ότι το κολεγιακό πρωτάθλημα και γενικά τα σπορ στην Αμερική είναι πολύ… αποστειρωμένα για να κρύβουν αντιπαλότητες τύπου Ολυμπιακού- Παναθηναϊκού, ΠΑΟΚ- Άρη ή Μπαρτσελόνα- Ρεάλ απλά δεν ξέρει καλά τα πράγματα. Η αντιπαλότητα των Γιάνκις με τους Ρεντ Σοξ κρατάει ένα αιώνα και δεν θα τελειώσει ποτέ. Κάπως έτσι είναι στο κολεγιακό πρωτάθλημα η κόντρα Ντιουκ- Νορθ Καρολάινα, δύο σχολείων που απέχουν 4-5 χιλιόμετρα το ένα από το άλλο ή του Λούιβιλ με το Κεντάκι. Και εδώ πάμε στους δύο Ιταλο-αμερικάνους προπονητές που ανέβασαν σε άλλο επίπεδο τη λέξη "κόντρα".

Λούιβιλ και Κεντάκι εδρεύουν σε πόλεις που δεν έχουν άλλες ομάδες υψηλού προφίλ. Εδρεύουν στην ίδια πολιτεία όπου δεν υπάρχουν ομάδες στο ΝΒΑ, δεν υπάρχουν επαγγελματικές ομάδες στο αμερικάνικο φουτμπολ και τα κολεγιακά σπορ λατρεύονται με φανατισμό! Ιερό φανατισμό... Η αντιπαλότητα τους κρατάει από παλιά και η αλήθεια είναι ότι δεν έχω ψάξει τις ρίζες της...

Πιτίνο: Μύθος και μετά persona non grata

Το Κεντάκι έχει τεράστια παράδοση στο κολεγιακό μπάσκετ και βρέθηκε στο επίκεντρο της προσοχής στις αρχές της δεκαετίας του ’90. Η ομάδα είχε τιμωρηθεί με βαριές ποινές για παράνομες μεθόδους στις μεταγραφές παικτών από γυμνάσια όταν τόλμησε να την αναλάβει ο Ρικ Πιτίνο. Ο παμπόνηρος Ιταλο-αμερικάνος ανέλαβε ένα κατεστραμμένο πρόγραμμα και γρήγορα το οδήγησε στην επιτυχία. Ένα πρωτάθλημα και τρία φάιναλ φορ τον έκαναν ζωντανό θρύλο στην περιοχή.

Ο Πιτίνο μετέτρεψε το όνομα του σε ένα brand που έβγαζε εκατομμύρια. Αλυσίδες ιταλικών εστιατορίων με το όνομα του, δύο άλογα που τρέχουν κάθε χρόνο στο ιπποδρομιακό ντέρμπι του Κεντάκι, βιβλία με "συνταγές" μάρκετινγκ για την επιτυχία, διαφημίσεις αντρικών ρούχων, δικά του προγράμματα σε τηλεόραση και ραδιόφωνο.

Το 1997 όταν αποφάσισε να μετακομίσει στο ΝΒΑ και τους Σέλτικς το Κεντάκι βυθίστηκε στο πένθος. Και το 2001 έγινε το πιο μισητό πρόσωπο στο Λέξινγκτον. Φεύγοντας από το ΝΒΑ αποφάσισε να αναλάβει το πανεπιστήμιο του Λούιβιλ. Ο θρύλος του Κεντάκι θα υπηρετούσε τους αιώνιους και μισητούς εχθρούς του. Τη βραδιά του 2013 που ο Πιτίνο οδήγησε το Λούιβιλ στην κατάκτηση του πρωταθλήματος κηρύχτηκε μέρα εθνικού πένθους στο μπασκετικό Κεντάκι.

Απάντηση με... Καλιπάρι!

Στο Κεντάκι αποφάσισαν ότι υπήρχε μόνο ένας τρόπος να απαντήσουν. Και ο τρόπος ήταν να κλείσουν προπονητή τον Τζον Καλιπάρι! Το 2009 του έστρωσαν στα πόδια ένα μικρό χαλί εκατομμυρίων: 32 εκατομμύρια δολάρια για 8 χρόνια. Τον έκαναν τον πιο ακριβοπληρωμένο κόουτς όλων των εποχών στην ιστορία του ΝCAA και τον κουβάλησαν στο Λέξινγκτον. Γιατί... Καλιπάρι; Ο επίσης Ιταλο-αμερικανός ξεκίνησε την καριέρα του σαν ασίσταντ του Πιτίνο στο πανεπιστήμιο του Πίτσμπουργκ στα μέσα της δεκαετίας του ’80. Σε αντίθεση με όσα ισχύουν στην Ευρωπαϊκή κουλτούρα οι προπονητές στο κολεγιακό κάνουν…αγώνα για να στείλουν τους βοηθούς τους πρώτους προπονητές σε κάποιο άλλο σχολείο.

Αυτό ακριβώς έκανε ο Πιτίνο το 1988 όταν μεσολάβησε για να πάει ο Καλιπάρι στο κολέγιο της Μασαχουσέτης όπου γνώρισε τις πρώτες μεγάλες επιτυχίες του. Το 1996 η Μασαχουσέτη έμοιαζε πολύ με το φετινό... Κεντάκι αλλά στο φάιναλ φορ της έκοψε τον δρόμο το... Κεντάκι του Πιτίνο! Οι δύο φίλοι, μέντορας και μαθητής, ήταν τα κεντρικά πρόσωπα του φάιναλ φορ και τα όσα κολακευτικά έλεγε ο ένας για τον άλλο δεν έχουν τελειωμό.

Φίλοι-ορκισμένοι εχθροί

Οι ίδιοι υποστηρίζουν ακόμη και σήμερα ότι δεν τους χωρίζει τίποτε και ότι τη ζημιά στη σχέση τους την έχει κάνει το γεγονός ότι κοουτσάρουν δύο ομάδες που είναι ορκισμένοι εχθροί. Πολλές φορές υποστηρίζουν ότι σχόλια που έχουν κάνει ο ένας για τον άλλο έχουν παρερμηνευτεί από τους δημοσιογράφους. Αυτοί που ξέρουν καλά τα πράγματα λένε ότι οι σχέσεις τους δεν είναι καλές και πλέον ανήκουν στη σφαίρα αυτού που λέμε "τυπικές". Θα μιλήσουν όταν βρεθούν, δεν θα αρπαχτούν δημόσια αλλά δεν είναι όπως παλιά.

Κάποιοι άλλοι πάντως λένε ότι οι δύο πανέξυπνοι προπονητές καλλιεργούν εσκεμμένα μια ανύπαρκτη κόντρα για να "πουλάνε" όσο καλύτερα γίνεται το όνομα και τη δουλειά τους. Αλήθεια ή ψέματα σε αυτό το φάιναλ φορ δεν θα δούμε ποτέ τον απόλυτο τελικό που θα έσπαγε τα μηχανάκια της τηλεθέασης! Αλήθεια ή ψέματα και επειδή τα αποτελέσματα μετράνε: από τη στιγμή που πήγε στο Κεντάκι ο Καλιπάρι έχει πέντε νίκες και μια μόλις ήττα απέναντι στον δάσκαλο του και το Λούιβιλ. Αν τελικά κερδίσει το πρωτάθλημα με το Κεντάκι μπορεί ο πρώτος που θα τον πάρει τηλέφωνο να είναι ο Πιτίνο, μπορεί πάλι να μην τον ακούσει ποτέ! Το ξέρουν οι δύο τους καλύτερα από όλους...