Το triple double και η αποβολή ήταν προσομοίωση της χρονιάς
Το πρώτο παιχνίδι της σεζόν ήταν ίσως και το τελευταίο των Μπακς. Με άλλο ένα triple double να χαρίζει στον τροπαιούχο Γιάννη Αντετοκούνμπο το βραβείο του MVP των τελικών. Ο 'Greek Freak' και οι συμπαίκτες του βρέθηκαν σε simulation mode.
Η σεζόν για τον Γιάννη Αντετοκούνμπο και τους Μπακς άρχισε όπως ενδεχομένως θα τελειώσει. Με μια statement εμφάνιση στο Χιούστον τόσο από τον 'Greek Freak' όσο και συνολικά την ομάδα του Μάικ Μπουντενχόλτζερ. Μια εμφάνιση τίτλου. Ούτως ή άλλως η εκδοχή ενός νικηφόρου για το Μιλγουόκι τέταρτου ή έκτου τελικού στο 'Toyota Center', διότι θα έχουν πλεονέκτημα έδρας σ' ένα τέτοιο σταύρωμα, και η κατάκτηση του τίτλου με μια τρισδιάστατη απόδοση από τον 'Greek Freak' δεν απέχει πολύ από την πραγματικότητα.
Για την ακρίβεια απέχει μόλις 7-8 μήνες από την πλήρη επιβεβαίωσή της.
Πώς είναι πιθανό να συμβεί; Οι Ρόκετς των Χάρντεν-Γουέστμπρουκ λογίζονται δικαιολογημένα μεταξύ των πέντε ομάδων που μπορούν να κατακτήσουν τον τίτλο. Μαζί με τους Κλίπερς φυσικά, που 'εγκαινίασαν' το νέο σπίτι των Γουόριορς μ' ένα επιβλητικό 141-122, και τους Λέικερς του Λεμπρόν. Οι Μπακς έχουν τους extremely clean-cut Σίξερς να εξουδετερώσουν στην Ανατολική Περιφέρεια, καθώς άλλη ομάδα δεν δείχνει ικανή να τους απειλήσει. Γιατί στο τέλος να μην συνθέτουν το ζευγάρι των τελικών;
Ασχέτως αν οι Μπακς καταφέρουν να καταρρίψουν το περυσινό 60-22 στην κανονική περίοδο κατακτώντας εκ νέου την πρωτιά και ο Έλληνας φόργουορντ κερδίσει άλλον έναν τίτλο MVP, η αρχή έγινε με τρόπο που δεν αμφισβητείται. Ο Τζέιμς Χάρντεν ανέλαβε την ευθύνη για την στραπατσαρισμένη εικόνα της ομάδας του στο δεύτερο μισό λέγοντας πως "δεν ήμουν αρκετά σκληρός", αλλά η επικράτηση των 'ελαφιών' στο Χιούστον ήταν πάνω απ' όλα το απαύγασμα της κυριαρχικής παρουσίας του Γιάννη Αντετοκούνμπο και μιας καλά λαδωμένης μηχανής που στα τελευταία 5 λεπτά λειτούργησε άψογα και πάνω απ' όλα ψύχραιμα, απόντος του ηγέτη της.
Ο 'Greek Freak' δεν διέλαθε της ιεροτελεστίας του πριν από την έναρξη: είχε χτυπήσει το στήθος του, είχε δείξει τον ουρανό (ζητώντας δύναμη από τον πατέρα του) και είχε μπει στη μάχη αφαιρώντας όποια σκέψη από τους χαμένους τελικούς της Ανατολής είχε απομείνει να στροβιλίζεται στο μυαλό του. Ήταν μια νέα μέρα στη δουλειά στην οποία παλεύει ακόμη για το ψωμί του. Οι 30 πόντοι του (με 2/5 τρίποντα - το στοιχείο που θα τον απογειώσει και συνολικά 11/17 σουτ), πασπαλισμένα με 13 ριμπάουντ και 11 τελικές πάσες, κράτησαν τους Μπακς όρθιους σε διαστήματα που δεν απέδιδαν ως όφειλαν.
Οι Ρόκετς είχαν προηγηθεί 66-50 στα μισά της διαδρομής και ήταν στο 75-59 πέντε λεπτά μετά την έναρξη της τρίτης περιόδου (29'). Έμοιαζαν να ορίζουν την τύχη του αγώνα. Ο Αντετοκούνμπο σκόραρε 18 από τους επόμενους 27 πόντους των Μπακς και συνεπικουρούμενος από τον Ερσάν Ιλιασόβα, σε μια ελληνοτουρκική συμμαχία, όχι μόνο δημιούργησαν συνθήκες ανατροπής, την πέτυχαν (91-90). Ο Γιάννης είχε ήδη χρεωθεί ήδη 5 φάουλ και το έκτο (για επαφή στο σώμα του Καπελά) τον έστειλε πρόωρα στον πάγκο. Μέσα στην ένταση της στιγμής, ζήτησε δις από τον προπονητή του να κάνει χρήση του 'challenge' (του δικαιώματος ένστασης της απόφασης), αλλά είχε ήδη ξοδευτεί αυτή η δυνατότητα και αναγκαστικά οι υπόλοιποι Μπακς όφειλαν να προστατεύσουν το 101-95 για τα επόμενα 5'30''.
Εκείνη τη στιγμή δεν ενεργοποιήθηκε μονάχα το αίσθημα της αυτοσυντήρησης χωρίς τον Γιάννη - μια συνθήκη που δεν αποκλείεται να συναντήσουν ξανά ως το φινάλε. Τέθηκαν σε λειτουργία τακτικές που είχαν επεξεργαστεί στη διάρκεια της preseason. Ο Μάικ Μπουντενχόλτζερ έδωσε εντολή για την εφαρμογή ενός και μόνο συστήματος στην επίθεση. Που επαναλήφθηκε σαν σε λούπα. To εντόπισε στο CBS έχοντας όλα τα παραδείγματα. Μπάλα στ' αριστερά, σκριν χαμηλά του Μίντλετον στον Λόπεζ και post up παιχνίδι με τελείωμα ή πάσα. Έως ότου οι Ρόκετς το διαβάσουν είχαν δεχθεί 10 πόντους σε 4 λεπτά και στο 111-105 οι Μπακς τούς είχαν πια εξουδετερώσει.
Αφού νωρίτερα ο Γιάννης είχε προειδοποιήσει τον Χάρντεν για το τι ακριβώς τον περιμένει.
"Μείναμε μαζί. Παίζουμε μαζί, κερδίζουμε ή χάνουμε μαζί", ανέφερε στ' αποδυτήρια ο Γιάννης Αντετοκούνμπο αναγνωρίζοντας ότι "χωρίς εμένα, τα παιδιά έκαναν σπουδαία δουλειά. Κυκλοφόρησαν την μπάλα, έβαλαν τα σουτ". Κάτι που σε καμία περίπτωση δεν είχαν πράξει οι Ρόκετς. Ή τουλάχιστον το δίδυμο των Χάρντεν - Γουέστμπρουκ, για να εξαιρέσουμε τον Πι Τζέι Τάκερ, που ναι μεν μαζί είχε 43 πόντους, 23 ριμπάουντ και 21 ασίστ, αλλά ταυτόχρονα τέλειωσε το παιχνίδι με 9/30 εντός πεδιάς, κυρίως δε 4/15 πίσω από τη γραμμή του τριπόντου.
